【聯合新聞網2008/07/21摘要】
歐洲最負名望的哲學家伏爾泰(Voltaire)在西敏寺大教堂(WestminsterAbbey)參加了牛頓的葬禮之後，讚美英格蘭這個國家，說它是以別國『對待君王的大禮來對待一位數學家』。
當代的大學者，有法國牛頓之稱的拉普拉斯(Laplace)，一向惜墨如金，絕不對人輕易讚美，但他說《數學原理》這一部牛頓最重要的著作，一定會在古往今來人類各種天才作品中，始終佔有一席超凡絕倫的地位。
牛頓：「我之所以能看得更遠，那是因為我站在巨人的肩上。」卻還是有許多人，包括愛因斯坦在內，視他為絕無僅有的巨人。
愛氏的理論雖然把牛頓的學說往前推演並且發揚光大，但卻絕無損於牛頓的成就，而愛氏更視牛頓為科學上獨一無二的偉人。愛因斯坦曾經寫道：「自然之於牛頓是一本打開的書。他站在我們前面，強壯、自信滿滿，而且卓爾不群。」
牛頓僅『憑著「思考」』就達到了無與倫比的學術顛峰。人家問他是如何想出他的重力理論的，他答道：「對它持續不繼地思考。」
牛頓不但是第一位發現並驗證了『運動三大定律』的人，也是首位針對『光的各種準確屬性』作出揭示的人。他運用『數學方法』，發現，並且證實了『萬有引力定律』(thelawsofgravity)，這個定律不但架構出，也支配了我們在地球上的生活。
他定義了『空間和時間』，並且解開天上『星體及其運行』的奧秘。他提供給我們知識，教我們如何脫離人類目前所居住的這個地球，向外太空發展。他讓新科技得以建立。時至今日，這些科技仍然不斷塑造出人類生活模式。
他所編篡，並且親自示範說明的科學方法，我們一直到今天都還沿用不輟，而其中最重要的，就是在1687年所出版，常被簡稱為《數學原理》的《自然哲學之數學原理》(PhilosophiaeNaturalisPrincipiaMathematica，簡稱《原理》，Principia)。
於『劍橋大學三一學院』(牛頓就讀的學院)雷恩圖書館(WrenLebraryinTrinityCollege)仔細端詳《數學原理》的第一個版本。
這是一本不甚起眼的書。《數學原理》厚約六至八吋，皮裝，重約三磅，約512頁，書中用拉丁文寫滿了『各種數學問題、計算和圖解』。書中內容分成三部分，書封和第一卷之間有這位來自林肯郡(Lincolnshire)的學者畫像。這位文盲農夫唯一的兒子測度出我們這個世界應有的樣貌。
1642年的聖誕節他出生時，父親才剛過世三個月，『家境非常艱難』。他由外祖母阿斯考(GrannyAscough)扶養長大。
牛頓小時，形單影隻，身體瘦弱，但只要一有了靈感，或碰到有人指導，牛頓就會自己製造玩具。那時農莊裡老鼠隨處可見，而風車又是那時他所處的世界裡的一項標幟，於是他便製造了一具工具風車，由老鼠踏著踏車來驅動。他還製造過風箏。後來，他也造過時鐘。
他剛剛成年，家人都要他『在家務農』，他卻買了一只粗玻璃所製造的三棱柱，作了一個實驗，用白色的光照過這只三棱柱。經過三棱柱分出來的光譜照映在牆上，也開啟了他針對光的各種性質所作的深奧思索。幾個世紀以來，這個主題曾經吸引過許多研究自然的哲學家，而他針對這個主題所作的研究也在往後的一生中獲得了豐碩的成果。
他無懼於『用自己當作實驗的對象』，就好像畫家拿自己的面貌當作既省錢又可資實驗的對象，練習肖像畫的技巧。他要知道眼睛如何能製造圖像，因此就作了一個實驗，拿了一根椎形的象牙牙籤，從眼球下方往裡戳，幾乎戳到眼窩底了。
他後來寫道：「我拿了一根尖尖的象牙牙籤，從眼睛和骨頭之間，用力往裡推，推到快到眼窩底部，再用那根椎子的底部去推動眼球，結果看到了白色、暗色、和五花十色的圓圈。我繼續用這根椎子的椎尖揉我的眼睛，結果這些圓圈又變成最簡單不過的圓圈了。」
這個實驗作了幾次之後，他說他不得不躺在床上，拉上了窗帘，度過兩個禮拜不見日光的日子。他有一位父執輩是劍橋大學的高材生。這位叔叔見他這位離群索居的少年晚輩頭腦靈光、又肯上進，於是便助他進入格藍安大學預科學校求學。
牛頓於1661年赴劍橋大學的三一學院就讀，主修『古典文學和數學』。牛頓的大學生活卻是過得捉襟見肘，甚至不得不淪為次等公費生(sub-sizar)。用具體一點的說法是：他這位窮困的學人迫於無奈，每次用餐時分，便不得不去服事其他的學生和同學，等他們吃飽喝足，才能撿人家剩下的飯菜來果腹。
牛頓最為人所稱頌的著作《數學原理》造就了劍橋大學在高等學術成就上歷久不衰的聲譽。牛頓就是在這所學府中很快地奠定了他自己學習的原則。他在1664年寫道：「吾友『柏拉圖』，吾友『亞里斯多德』，唯吾至友為『真理』。」
書名：改變世界的12本書
作者：梅爾文．布萊格
譯者：何灣嵐
出版社：聯經出版
新書內容搶先看：
數學原理（PrincipiaMathematica）
1687年
艾薩克．牛頓(IsaacNewton)著
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