讓尼安德塔人全體覆沒的，可能是火山爆發。
人類的最近親尼安德塔人為何滅絕，一直是個難解的謎題，而北高加索山脈的一個洞穴可能藏有關鍵之鑰。擁有高額頭和桶狀胸的尼安德塔人曾在歐亞大陸生活了將近30萬年，度過的冰河期比我們祖先遭遇到的更嚴酷。然而大約4萬年前，他們的人數開始減少，到了2萬8000年前已消聲匿跡。古人類學家爭論，他們的滅忘究竟是與後來居上的現代智人競爭，還是快速動盪的氣候變化所致，但新發現顯示，火山爆發可能才是尼安德塔人滅絕的原因，讓現代智人有機會取而代之。
俄國聖彼得堡安諾史前實驗室古洛婉諾娃（Liubov Vitaliena Golovanova）領導的團隊，研究了俄國西南部瑪茲梅斯卡亞（Mezmaiskaya）洞穴的沈積物。這個洞穴是考古學家在1987年發現的，先有尼安德塔人居住，後來現代智人也住過。科學家分析不同的地層後發現，有些地層的地理化學組成和火山灰吻合，他們認為這來自4萬年前高加索地區爆發的火山。在洞穴中，比火山灰層早的地層保存了尼安德塔人長期活動的記錄，較晚的地層則不見他們的蹤跡，研究團隊推測火山爆發摧毀了這裡的居民。
研究人員再將範圍擴大到整個歐亞地區，發現大部份地區也有火山爆發與尼安德塔人消失符合的現象，僅有南部少數群體倖免於難。這項研究發表在《當代人類學》，研究人員推測火山爆發引發了所謂「火山冬天」，導致尼安德塔人和他們的獵物大批死亡。然而尼安德塔人的不幸卻是現代智人的契機，由於現代智人住在未受火山影響的南方地區，一旦尼安德塔人消失，理論上現代智人就可暢行無礙地往北拓展。
有些研究人員質疑該團隊對洞穴資料的詮釋，義大利那不勒斯大學的費德爾（Francesco G. Fedele）就在同期刊的評論中指出，火山灰的定年不夠準確，無法提出這樣的結論。但包括英國雪菲爾大學派提特（Paul B. Pettitt）在內的其他學者則認為，這個新的「滅絕和取代情節」，確有可能。要解答尼安德塔人滅亡之謎還很早，但火山爆發理論可能激起研究競爭。
資料來源：科學人 中文版 2011年1月號 NO.107 P.16
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