15世紀，義大利的航海家哥倫布發現了美洲新大陸，隨後葡萄牙的航海家麥哲倫又完成了第一次環球航行。而要遠洋贸易就必须具備兩大條件，其一是組織船隊需要鉅額的資金；其二是因為遠洋航行經常會遭到海洋颶風和土著居民的襲擊，要冒很大的風險。而在當時，沒有一位投資者能擁有如此龐大的資金，也沒有人甘願冒這麼大的風險。為了籌集遠航的資本和分攤經營風險，就出現了以股份集資的方法。為保護這種股份制經濟組織，英國、荷蘭等國的政府不但給予它們各種特許權和免稅優惠政策，且還制訂了相關的法律，從而為股票的產生創造了法律條件和社會環境。1608年，荷蘭建立了世界上最早的一個證券交易所，即阿姆斯特丹證券交易所。而英國在1553年就以股份集資的方式成立了莫斯科爾公司，在1581年又成立了凡特利公司，其採取的方式就是公開招買股票，購買了股票就獲得了公司成員的資格。這些公司開始運作時是在每次航行回來就返還股東的投資和分取利潤，其後又改為將資本留在公司內長期使用，從而產生了普通股份制度，相應地形成了普通股股票。因為在貿易航行中獲取的利潤十分豐厚，這類公司就迅速膨脹，相應地股票也得到發展。在1660年以前，股東若要轉讓其所持股票，就要在本公司內找到相應的人員來接受，或設法依公司章程規定將本公司以外的承購者變為公司的成員，股票的轉讓相當不便。但從1661年開始，股票開始可以任意轉讓，購買了公司股票的人就具有了公司的股東資格，享有股東權利。到1680年,此類公司在英國已達49家,這就要求用法律形式確認其獨立的、固定的組織形式。在17世紀上半葉，英國就確認了公司作為獨立法人的觀點，從而使股份有限公司成為穩定的組織形式，股金成為長期投資。股東憑藉公司製作的股票就享有股東權,領取股息。與此相適應，證券交易也在歐洲的原始資本積累過程中出現。17世紀初，為了促進包括股票流通在內的籌集資本活動的順利開展，在里昂、安特衛普等地出現了證券交易場所。
從17世紀末到19世紀中葉，英國、法國先後爆發了工業革命，機器生產取代了手工製作，產業發展突飛猛進，導致了商品經濟的極大發展。出於擴大生產和擴大市場需要資金擴充的需求，銀行、運輸業急需大量籌集資金，而通過發行股票來籌集資金、建立股份有限公司就成為當時的一種普遍方式。1694第一家資本主義國家銀行：［英格蘭銀行］以及美國在1790年成立的第一家銀行：［美國銀行］，都是以發行股票為基礎成立的股份有限公司。由於股價制銀行既可發行銀行券，又能吸收社會資金來發放貸款，其盈餘非常可觀。而相對於遠洋貿易來說，銀行屬於金融業，不但股息多、風險小，所以股票和股份制在金融業得到了迅速的發展。在18世紀，蒸汽機的發明和推廣應用導致了工業革命。此時產業型態從手工業逐漸被機械生產所取代，大大提高了生產力。這時的生產規模和知本資出，已今非昔比了，它不但需要專業化生產和分工，還要求在交通設施、原物料、基礎建設等方面進行大筆的投資，而這些投資卻不是少數資本家或當時政府的財力所能承擔。而股份有限公司和股票正好提供了一條用資本社會化來集中資金的出路。 在18世紀70年代到19世紀中，英國利用股票籌資，共修建了長達2200英里的運河系統和5000英里的鐵路。美國在18世纪初的50年里建成了约3000英里的运河及2800英里的铁路。美國在18世紀初建成了約3000英里的運河及2800英里的鐵路。到了19世紀60年代以後，由於工業生產需要擴大企業規模、改進生產技術和提高資本支出，獨資或合夥企業就難以適應。這時政府就採取各種優惠措施來鼓勵私人集資成立企業，股份有限公司開始在這時候出現。於是股票的自由轉讓激起人們進行股票投資的興趣，特別是炒作股價進行投機。股份有限公司在各個領域都急速發展，成為主要的企業組織形式，且通過股票籌措的資本額越來越大。如1799年杜邦創立的杜邦火藥公司就是用每股2000美元的股票籌措了15股資本成立的，而1902年成立的美國鋼鐵公司則用股票籌措了多達14億美元的股金資本，成為第一個10億美元以上的股份有限公司。
1773年，股票交易商在倫敦的新喬納咖啡館正式成立了英國第一家證券交易所，即倫敦證券交易所的前身，並在1802年獲得英國政府的正式許可。它最初經營政府債券，其後是公司債券和礦山、運河股票。到19世紀中葉，一些非正式的地方性證券市場也在英國興起。美國的證券市場從費城、紐約到芝加哥、波士頓等大城市開始出現，逐步形成全國性的證券交易。這些證券市場一開始經營政府債券，而後是各種公司股票。1790年美國的第一個證券交易所：［費城證券交易所］誕生，1792年紐約的24名經紀人在華爾街11號共同組織了［紐約證券交易會］，這就是後來聞名於世的［紐約證券交易所］。隨著股票交易的發展，1884年，美國的道和瓊斯發明了反映股票行情變化的股票價格指數雛形：道瓊股票價格平均數（道瓊工業指數的前身）。股票在近代和現代的高速發展，要求法律制度不斷完備。各個西方國家均通過制定公司法、證券法、破產法等來維護股份有限公司和股票的發展，以保護股東的權益。美國根據1929年經濟危機的經驗,於1933年頒布了,證券法,主要規定了股票發行製度。1934年又頒布了證券交易法，用於解決股票交易問題，並依該法成立了證券委員會作為股票市場的主管機關。1970年為了保護投資者的利益、減少投資風險，頒布了證券投資者保護法。另外在各國的股票交易市場上形成了反映股票行情變化的股票價格指數。例如，美國的道瓊公司編制的道瓊工業指數，是美國目前最有代表性的大工業壟斷公司股票的價格指數。
現代股份公司起源於17世紀的歐洲。當時的企業為無限公司(註)，無限公司的股東在公司裡的權利極大，但股東必須清償公司所有的負債，不能只清償有限債務。為了促進高風險企業的發展，如殖民地的開發，各個國家特許一些企業家建立股份有限公司。世界上第一個股份公司為荷蘭東印度公司，該公司在1602年在阿姆斯特丹證券交易所上發股募款。
如今股票交易的概念不止應用在股份有限公司，也衍伸到期貨、證券化商品等，大大改變了金融交易的樣貌，這是以前的開山始祖－荷蘭人 所想像不到的吧。
參考資料：YAHOO奇摩知識家
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註：無限公司是指二人以上之股東所組織，股東對公司債務負連帶無限清償責任。這種公司起源於家族共同企業團體，與民法上的合夥相似。
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