國際中心／綜合報導

法國科學家近日發現一種新的巨型病毒，據信是地球上有史以來最大的病毒。研究人員猜測，該病毒來源於遠古時代或者甚至是源自其他星球，例如火星。

該病毒被命名為「潘朵拉病毒(Pandoravirus)」，直徑達1微米(約為1000奈米)，而大多數傳統病毒的直徑在10奈米到500奈米之間；該病毒只有6%的基因與地球上其他生物的基因類似。

潘朵拉病毒的發現者、法國埃克斯—馬賽大學(Aix-Marseille University)的克拉弗里(Jean-Michel Claverie)博士表示，起初誤把牠當做小細菌，是因為該病毒實在太大，並且沒有呈現出正常病毒那樣的形態。

據瞭解，在確定海底存在巨型病毒的跡象之後，克拉弗里的團隊就一直在苦苦搜尋。他們從智利的海岸和澳洲的一個池塘分別採集了沉積物樣本，帶回實驗室放在含抗生素的溶液中，殺死所有還活著的細菌。隨後，他們讓無菌的樣本與阿米巴原蟲進行接觸，如果阿米巴原蟲出現死亡，就證明樣本中存在殺死原蟲的其他東西，這個方法果然奏效。

研究人員發現，潘朵拉病毒的遺傳密碼的大小是此前已知的最大病毒Megavirus的兩倍，Megavirus大小為440奈米。目前還不清楚為何這種細胞形態會變成病毒，研究人員猜測，牠可能是為生存而進化；還有一種可能是，該病毒從寄主獲取遺傳訊息，從而使牠們不尋常的基因組得以生長。

顛覆傳統病毒定義

〔編譯張沛元／綜合十八日外電報導〕一支法國研究團隊發現兩種全球最大病毒，不但體積超大、基因數量眾多，而且絕大部分是目前科學界未知的基因。此一發現粉碎長期以來對病毒的兩大既定標準——體積小且基因簡單，而超大病毒的未知基因可能意味它是一種全新的生命類型。此一研究結果已刊載於美國「科學」期刊。

智利外海沉澱物、澳洲淤泥發現

研究人員指出，這兩種被稱為「潘朵拉病毒」（Pandoraviruse）的超大病毒，分別是在智利的拉斯克魯塞斯外海沉澱物發現的Pandoravirus salinus，以及在澳洲墨爾本一座池塘淤泥內發現的Pandoravirus dulcis，在光學顯微鏡下可以看得見，兩種潘朵拉病毒的細胞共同處多於其他病毒，據信應該是不會讓人類生病的類型的病毒。

體積是流感病毒1千倍、基因數高達1900-2556個

這兩種超大病毒的獨特之處，在於其體積是流行性感冒病毒的一千倍，基因數量則是流行性感冒病毒的近兩百倍。流行性感冒病毒只有十三個基因，潘朵拉病毒則有一千九百到兩千五百五十六個基因。人類有兩萬四千個基因。此外，此一發現更驚人之處，在於潘朵拉病毒的基因，絕大部分是科學界不熟悉的基因；僅六％的潘朵拉病毒的基因，符合科學界已知的基因。

病毒通常不夠資格被視為一種生命形式，但部分科學家表示，最新發現的兩種潘朵拉病毒，或許可以被視為一種新的生物。該研究撰稿人之一、法國艾克斯—馬賽大學醫學院教授克拉弗里說，他們深信正在打開有關病毒教條的潘朵拉的盒子與碰觸另類生命樹。研究人員還說，潘朵拉病毒除了大部分基因科學家都不熟悉，還有具有未知功能的蛋白質與酵素的密碼。

研究人員說，潘朵拉病毒的大部分基因跟其他生命形式並不類似，可能意味潘朵拉病毒源自一種完全不同的原始細胞體系，意味潘朵拉病毒可能來自科學家已知的三大生命領域—細菌、古菌（單細胞微生物），以及真核生物（包括真菌、植物與動物）—以外的「完全不同的生命樹」。並未參與該研究的美國伊利諾大學生物資訊教授安諾爾斯認為，潘朵拉病毒可能是一種細胞的後代。

原本的全球最大病毒是在智利外海發現的Megavirus chilensis，基因數量為一千兩百個；在此之前的最大病毒Mimivirus的基因數量則有約一千個，是由發現目前潘朵拉病毒的同一支科學團隊在十年前發現的。