楚軍(項羽)夜襲救趙，在新安城南活埋了二十幾萬秦卒。將要繼續攻下秦地。到了函谷關，瞧見關上有兵守著，不得進去。又聽到劉邦已攻下咸陽，項羽十分生氣，便讓手下部將攻打函谷關，並在戲西駐軍。劉邦的軍駐在霸上，所以並未和項羽碰面。
劉邦手下的將士曹無傷跟項羽說：我們劉邦想在這裡稱王，並讓子嬰為相，這裡的奇珍異寶全都是我們的了!
項羽聽了，氣得吹鬍子瞪著眼，說: 明天早上宴請所有士兵，然後準備攻破劉邦!
在當時，項羽的兵有四十萬在鴻門，而劉邦卻只有十萬兵駐在霸上。項羽的謀士范增對項羽說：“劉邦在山東時，又貪錢又好色，這次入關，不貪圖財貨和美女，他的野心可不小哩。我派人觀望他的氣，龍圖虎騰，色彩繽紛，這可是天子的氣阿!現在要不消滅他，將來後患無窮。”
項羽的叔父項伯是張良的老朋友，張良曾經救過他的命。他連夜騎著快馬到劉邦那，私下見張良，把事情都一五一十的告訴他，想叫張良跟他一起逃，對他說:”你不要跟他們一起死阿!”
張良答道:”我為韓王護送劉邦入關。劉邦這次有急事，我臨難逃走，不合道義。這事，我不得不跟劉邦說。”
張良進入營房，把這事告知了劉邦。劉邦大驚，說:”那現在怎麼辦?”
張良問:”是誰為大王你出這個鬼主意的?”
劉邦回答道:”那小人跟我說:<只要阻擋關門，不要讓項羽進來，我就可以在關中地帶盡情稱王了>，所以我就聽信了。”
張良說:”大王，想想你的士兵(人數)吧!這怎麼可能抵擋的了項羽的兵(人數)呢?”
劉邦沉默了一下:”實在是不如他阿!那現在該怎辦?”
張良說:”請求項伯回去跟項羽說:<劉邦不敢背叛項羽>吧。”
劉邦問:”你和項伯有舊交情?”張良答:”在秦時我與他有來往，項伯殺人，我救他的。今天事情緊急，所以來告訴我。”
劉邦問:”項伯比你大還是小?”張良答:”比我大。”劉邦就說了:”你幫我把他叫進來，我會將他當作兄長對待。”
張良離開，邀項伯，項伯便進入營房劉邦。劉邦拿著酒杯為項伯敬酒，且約好要作親家，然後說:”我入關後，一點都不敢接近所有，調查戶口，封存府庫，等待著項羽到來。所以派兵將守關，防備其他的強盜進入，或一些意外的事件。我日日夜夜都盼望著項羽的到來，怎麼敢背叛他呢?希望項伯你可以幫我完整的跟項羽說，我絕不會背叛他。”
項伯答應了，跟劉邦說:”明天一定要早點來向項羽謝罪。”劉邦答道:”好!”
於是項伯又連夜趕回。到了項羽的軍中，他把事情的一切告知項羽，且接著說:”如果劉邦不先破了關中，你怎麼敢進來呢?今劉邦立了大功，你卻要攻打他，這不合道義阿!不如就順著事情發展，好好對待他。”項羽答應。
第二天一清早，劉邦帶著一百多個隨從，到了鴻門向項羽謝罪。劉邦說：“我跟將軍同心協力攻打秦國，將軍在河北，我在河南。我自己也沒有想到能夠先進了關。在這兒和將軍在次相見。而現在因小人的話，卻讓我們之間有誤會。”
項羽說：“這都是你的部下曹無傷說的。要不然，我們怎麼會變成這樣?”
當天，項羽就留劉邦在軍營喝酒，項羽、項伯坐西向東；范增(亞父)坐北朝南；劉邦坐南朝北；張良則站在向西的位置。
酒席上，范增一再向項羽使眼色，並且舉起他身上佩帶的玉玦三次(要項羽下決心，趁機把劉邦殺掉)，可是項羽沒有回應他。
范增走出營門，招項莊說：“咱們大王心腸太軟，你進去給他們敬酒，敬完後，來一段劍舞，就順著往劉邦那殺過去。不然，你們都會被他俘虜!”
項莊進去敬了酒，然後說：“君王和劉邦喝酒，軍營裡沒有什麼娛樂，請讓我舞劍助助興吧。”項羽答道:”好阿!”
項莊拔出劍舞了起來。項伯這時也拔劍起舞。他一面舞劍，一面把身子護住劉邦，使項莊刺不到劉邦。
張良離開酒席，走到營門外找樊噲。樊噲連忙問：“怎麼樣了？” 張良說：“情況十分危急，現在項莊正在舞劍，他的心思在於要殺劉邦阿。”
樊噲說：“這麼緊急的時刻，讓我進去吧，要死也在一起。”他提著劍，抱著盾牌直往軍門衝去。衛士們想攔住他，樊噲拿盾牌一頂，就把衛士撞倒在地上。他進去，拉開帳幕，氣呼呼地望著項羽，頭髮像要往上直豎起來，眼睛瞪得大大的，連眼眶都要裂開了。
項羽十分吃驚，坐起身按著劍問：“這是什麼人，到這兒幹麼？”
張良跟了進來，替他回答說：“這是替沛公駕車的樊噲。”
項羽說：“好一個壯士！賜酒!”接著吩咐侍從的兵士賞他一杯酒。樊噲拜謝，起身把酒喝光。項羽又說:”給他一隻豬腳吃吧。”士兵又拿了豬腳給他。樊噲將盾牌覆蓋在地上，把豬腳放在上頭，拿出劍來開始切著吃了起來。
項羽說:”真是壯士!要再喝酒嗎?”
樊噲說：“我死都不怕了，這杯酒幹啥拒絕?秦王是個有殘暴之心的人，殺人多到數不完，使用刑罰也好像怕不能
用盡酷刑一樣，天下的人都背叛他。當初懷王跟將士們約定:<誰先進關，誰就封王>。現在劉邦先破秦，進了關，卻一點都沒有接近所有。他封了庫房，關了宮室，把軍隊駐在霸上，等待將軍到來。也之所以派人守關，防備其他強盜或意外事故發生。像這樣勞苦功高，也沒受到什麼賞賜。而只聽了小人之言，將軍卻想殺害這有功的人。這可是跟秦王走上一樣的路阿!這是王不該做的事阿。”
項羽聽了沒有回應，只說：“坐吧。”樊噲就挨著張良身邊坐下了。
坐了一會，劉邦起來上廁所，張良和樊噲也跟了出來。
劉邦去了很久都還沒回來，項羽便派人出去找劉邦。同時間內，劉邦在外頭說道:”我這次離開沒向他告辭，該怎麼辦呢?”
樊噲說:”有作為的人不拘小節，行大禮的地不必計較小的指責。今天人為刀俎我為魚肉，何必告辭呢?”
於是他們離開，留下張良向他謝罪。張良問:”大王有帶什麼來嗎?”劉邦答:”我帶了一對白璧，想獻給項羽；酒杯一對，想給范增。那時他們正氣著，所以沒獻送。你幫我獻給他們吧。”張良答:”嗯。”
當時，項羽軍在鴻門，而劉邦在霸上，相離了約四十里。劉邦留下了其他兵，自己騎一匹馬，與樊噲、夏侯嬰、靳彊、紀信等四人帶著劍盾快跑，從儷山下，沿著芷陽抄小路走。
劉邦跟張良說:”從這條路到我軍之地只有二十里；你大約估計一下，我到軍中後你再進去。”
劉邦走了一段時間，估計到了軍中後，張良才進去向項羽謝罪，說：“劉邦不能多喝，因為有點醉了所以不能親自告辭。叫我奉上白璧一對，獻給將軍；酒杯一對，獻給范增。”
項羽問:”劉邦現在在哪?”他答道:”聽聞你好像有責備之意，劉邦獨自離去，現在到我們軍中了。”
項羽接過白璧，放在座席上。范增拿起酒杯放在地上，
拔出劍來，砸得粉碎，說：“唉！真是沒用的小子，我們的想法不一樣。將來奪取項羽天下的，一定是劉邦，我們勢必將做他的俘虜了。”
劉邦到了軍中後，立刻殺了曹無傷。
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