《今古奇觀》是明代最優秀的白話短篇小說精選集，形式上不同於《三國演義》、《水滸傳》的長篇鉅作，不用耗費長時間閱覽；在內容方面也擺脫歷史演義或者《西遊記》之類的神話誇衍、牛鬼蛇神。總體來說，更著重從日常生活中取材。全書四十篇故事，大都在述說各種世態人情及悲歡離合的奇特境遇。藉由驚奇而不失真的實際人生事件，讓讀者在驚嘆感慨之餘，從中體會生活的經驗教訓，獲取生存的智慧，領悟人生哲理，陶冶美善品格。簡言之，本書的價值：一是具有倫常教化的意義，二是常中出奇的藝術境界。讀來不但令人感到貼近生活，趣味洋溢，而且還具有勸俗導愚的功能。
《今古奇觀》是明代末年「抱甕老人」所編撰，來源是從「三言」、「二拍」共約二百篇作品中，精選出其中四十篇。編選的標準則是以符合忠孝節烈的善行，及善惡果報的常理為原則。故事中人物的言行和情感的表現，都很自然合理；情節上新奇幻怪的發展，大致也都遵守進展、阻礙、完成等三個階段，因此讀來引人入勝，亳無說教意味，能感動讀者於無形，使得善人自我嘉勉，惡人也能慚愧自省，進而助成善良風俗。難怪本書甫一出版，即大受歡迎，歷經數百年而不衰。 「三言」是馮夢龍所編輯《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恒言》三本書的簡稱，「二拍」是指凌濛初所編《初刻拍案驚奇》、《二刻拍案驚奇》的簡稱。顧名思義，可看出編撰者是要運用令人驚奇的故事，發揮諷刺、警告及醒悟世人的功能。《今古奇觀》是從中再節選五分之一，其精粹可想而知。本書所收錄的故事全出於明人手筆，內容則不限於明代，不過都真實反映了明代文人心理、政經社會及文化特質，而有關明代中晚期市井小民的生活風貌，以及心靈感受的描寫，更可說是本書的重要貢獻，足以提供現代人作為借古鑑今的參考。
在生活，首先是重視美好人格、藝術生活及性靈的陶冶，例如伯牙鼓琴而鍾子期知音，唐伯虎擅長詩畫而追尋美好姻緣，秋先愛花成痴而感動眾人，以上故事都提醒我們要重視精神世界的安好與富足。其次，對於美好幸福人生的追尋，並非不可能達成，但必須腳踏實地，按部就班的去執行，例如義勇的徐老樸，激於義憤，不服輸的藉由移動買賣的方式而致富。第三，要知道時機及命運的不可捉摸，例如文若虛靠一簍橘子而幸運致富。第四，不可心懷僥倖，為非作歹。在許多故事中都有邪不勝正，聰明反被聰明誤的結果，不只是表現出惡人的可恨，也不乏對愚者的嘲諷，如富人被丹客煉金騙財，土牆下的藏金最終仍是物歸原主。
在人物描寫方面，有對神童聰慧的驚嘆、對藝術家風采的稱賞，以及對忠義節烈人物的贊頌，更重要的是提升了人的地位，破除了傳統以官宦權貴及士人為尊的迷思，而重視市井小民的存在價值，例如樵夫、船夫、花農、乞丐等小人物，在生活奮鬥中充滿著思想性靈、感情血淚的深刻表達。在重視人權自由、人性自覺的當代社會，這部古典小說所呈現的觀點令人欽佩。
在政治、經濟、社會方面，許多篇幅描繪商人形象，提升商人地位，反映明代中期中外貿易的繁榮實況，冒險進取的商人心理，海外風光的新奇體驗。其次，許多故事也直接或間接的暴露政治現實及官場腐敗，弱肉強食及盜賊橫行的社會幽暗面。雖然有些故事並非發生於明代，但是藉古諷今，間接影射當代黑暗政治的意圖，仍是聰明的讀者所應具備的體會。
《今古奇觀》由於遵循宋、元、明時期「話本」小說的寫作格套，忠於說書人講古的傳統，因此常引述古人詩詞、宣揚忠孝節義，及說明因果報應的道理，並不完全適宜給現代的讀者欣賞，理應有適度刪節。由林海音女士改寫的現代版，文字明白流暢，故事簡潔生動，不失原著風味，具有很高的文學價值。雖然她原本是為少年朋友而寫，其實任何年紀的人，都很適合閱讀，也都可從中獲益。
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