日本是個慎守傳統、喜愛祭祀的民族，京都人尤愛行事祭典，翻開京都的年曆，你可以發現一年三百六十五天之中，他們有大半的日子都在過節。
在京都的大小祭典中，又以溽暑七月的「祇園祭」最富盛名，也費時最久，其與楓紅時節的「時代祭」、春暖花開的「葵祭」，並稱京都三大祭，此外，祇園祭也與東京的「神田祭」、大阪的「天神祭」，合稱為日本三大祭典。
祇園祭起源於西元869年，當年曾爆發全國性的大瘟疫，由於當時的醫術無法控制愈演愈烈的疫情，死亡者日以倍增，於是就有卜官建議舉行盛大祭典，立起六十六支（當時日本有六十六國）二丈長的「矛」，以祭神、除疫，是為「祇園靈會」。
爾後每經歷一次改朝換代，就增加更多祭物儀式，現在祇園祭中的最受矚目的「山」及「鉾」就是南北朝才出現的儀節，之後曾因「應仁之亂」而一度停擺，但京都人向來以古都傳統為傲，當然很快地就又復興了這個祭典。
祇園祭的儀式繁複，從7月1日的「吉符入」，到31日的「疫神社夏越祓」，前後佔滿了整個七月，若要把每天的祭禮一一看個仔細，實在太累人，所以一般人都挑「宵山」以及祇園祭的最高潮－17日的「山鉾遊行」來觀賞。
山、鉾共有32座，每一座都有一個名字、主題，而主題來源多半取材自歷史故事，有些甚至是中國的歷史典故，例如「孟宗山」、「伯牙山」等等，其中29座被指定為重要無形民族文化財。
「山」與「鉾」的不同之處，在於「鉾」是由年輕力壯的男子合力以粗繩拖拉，「山」通常是推著走的；「山」的最頂端會插上松樹的幼枝，高達15公尺，重量約1.2~1.6噸，其中，岩戶山及北觀音山最為笨重，也需要拖曳，所以形態反而跟鉾有點像，負責推「山」的「昇方」壯丁，約有14~24人。
最大的「鉾」則重達12噸，從組裝、拖出、遊行到拆解，全程需要180人。鉾最高有25公尺、負責拉繩拖曳的「曳子」約30至40人，坐在「音頭取」及「屋根方」的各有2至4人，再加上也坐在鉾上的「稚兒」及囃子樂隊，也難怪需要動員數十名壯丁才能讓鉾車前進。
葵祭的靈魂人物是少女所擔綱扮演的「齋王」，祇園祭的矚目焦點則擺在擔任主祭的小男孩「稚兒」身上，而17日的山鉾遊行的重頭戲之一，就是長刀鉾上的「稚兒」以古劍切斷「注連繩」的儀式，注連繩一斷，遊行的氣氛也掀到最高潮。
除了稚兒斷繩的儀式，讓一台重達12噸的鉾車轉彎的艱鉅工程，更是值得一看，在溽暑七月的驕陽下，配合祇園囃子所奏出的音律節奏，日本男兒使勁揮汗拉扯鉾車，有人忙著往鉾車底部的竹竿潑水以降低磨擦出的熱度，民眾則揮著扇子圍在十字路口觀看這場力與美的演出。
為了這個一年一度的祭典，京都市鬧區可以斷絕電源、癱瘓交通、公司休假，民眾高興地穿起浴衣揮扇拭汗，人人都沈浸在祭典的熱鬧氛圍裡。想窺看古都的風雅與執著？祇園祭就是一個最好的窗口。
PS：祇園祭已進入尾聲了，但還是貼出來湊熱鬧！
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