當我們在觸摸過鐵器後，如鐵制工具、鐵藝器皿、鐵質欄杆或金屬硬幣，仔細聞一下我們的手，都會發現手中有一種特殊的“金屬”味。難道金屬真能夠發出氣味嗎？科學家戴特馬爾·格林德曼說：“與皮膚接觸後發出的金屬味道，說的不雅一些，其實就是人類的體臭。我們感覺自己聞到的是金屬的味道其實只是一種錯覺。”
他與美國弗吉尼亞理工大學、德國萊比錫大學和萊比錫環境研究中心的科研人員合作，已經捕捉到能引起這種氣味的分子。他們將手與精煉鐵或包含雙重正電荷的金屬離子溶液接觸，對此進行了7次測試，很快發現了這種有點霉味的所謂“金屬氣味”。相反，相同情況下，含有三重負離子的金屬溶液並沒引起相同的氣味的產生。
研究人員對從測試物體的表面收集的氣體樣本進行測試，發現了一些具有“金屬氣味”特徵的不同的有機化合物。
這種氣味的主要成分被稱作1-octen-2-one，即使在高度稀釋的情況下，它也能發出與霉味一樣的金屬味道。
這種氣味分子的前體是脂肪過氧化物，當皮膚上的油脂被某些酶或通過其他方法(例如，在紫外線照射下)氧化時，就會產生脂肪過氧化物。隨後這些脂肪過氧化物又被雙重金屬負離子分解，從而產生三重金屬負離子。當接觸鐵質物體時，皮膚排的汗液腐蝕金屬，從而形成必要的雙重金屬負離子。
摩擦皮膚也能產生類似的“金屬氣味”，而且它們發出的氣味分子相同。因為血液中也含有鐵原子。格林德曼說：“人類能‘聞到’金屬的氣味，其實是他們聞到了自己血液的氣味。這也是早期人類能追蹤到受傷的獵物或部落成員的原因。”
基於這項新發現，醫學研究人員應該對皮膚、血液和組織作進一步金屬檢測，以便作為個人體臭、氧化應激和疾病的標誌，來鑒別揮發出的氣味分子的特殊“特點”。
根據這項新發現，研究人員還能辨別其他金屬類型的氣味特徵：包含碳、磷的鑄鐵和鋼鐵暴露在酸性物質中，就會發出大蒜一樣的“金屬氣味”。直到現在，冶金家都把這歸咎於磷化氫氣體。
然而，在可呼吸的濃度內，純凈磷化氫(也是大家所知道的殺蟲劑)基本上是無味的。其實引起這種氣味的真正元兇是有機膦化合物(organophosphine)，尤其是那些在眾多發出濃烈氣味的化合物中，支援甲基磷化物和二甲基磷的物質。它們的結構很像磷化氫分子，其中的1-2個氫原子被甲基取代。
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