錢學森畢業於國立交通大學機械工程學院，一九三四年參加庚子賠款獎學金考試，他以極為優異的成績錄取，在一九三五年離開中國，先前往美國麻省理工學院就讀航空工程，一年後轉往加州理工學院，成為一代計算流體力學大師馮卡門的高足，往後十多年的時間，錢學森成為美國軍方最機密，最尖端武器研發計畫的靈魂人物，也是美國最早期的火箭、彈道飛彈，以及巡弋飛彈的催生者之一，更重要的是早在六十年前，錢學森便已經預見人類將會以超音速在大氣層裡飛行，也預見人類足跡終將進入太空，或是用長程火箭將武器投射到地球的另一端。
當錢學森的事業正發展到巔峰的時候，意外發生了。一九五○年六月六號，兩名聯調局幹員走進了錢學森的辦公室，詢問錢學森是否曾經參加共產黨的外圍組織。這個消息在加州理工學院的教授圈子裡激起相當大的震撼，因為大家公認錢學森雖然並不是一個好相處的人（像錢學森這樣聰明絕頂，同時認為別人應該和他一樣聰明的人，確實很不好相處），但卻是個全身充滿貴族氣息的謙謙君子，更何況錢學森的夫人蔣英，是蔣介石軍事顧問蔣百里的女兒。錢學森是共產黨？那怎麼可能！
加州理工學院雖然立刻展開法律的救濟行動，但移民局還是在一九五○年九月七號，持拘票將錢學森逮捕，並將他視為非法移民，送入監獄羈押，雖然錢學森兩個星期後就以一萬五千美元的天價交保（五十年前的一萬五千美金，可不比今天的上千萬台幣少呢），但錢學森在美國十五年建立的地位和影響力，全部毀於一旦；參與美軍機密研究計畫的安全許可證被撤銷，錢學森一家飽受歧視，錢學森透過管道，表達希望能回到中國的意願。
一九五五年八月，美國和中國代表在日內瓦舉行機密會談，討論韓戰戰俘的處理問題，中國趁勢提出以錢學森和其他華裔科學家，交換美軍戰俘的要求，美國雖然沒有正式首肯這項要求，但同意讓有意返回中國的中國留學生，向印度駐華府大使館提出申請。有了這樣的默契，被軟禁五年的錢學森一家搭乘「克里夫蘭總統」號郵輪，在一九五五年九月離開美國洛杉磯，並在十月八號抵達香港，經廣州、上海，在十月二十八號抵達北京，受到各界熱烈的歡迎。
錢學森返回中國，可以說是美國近代史上最嚴重，最不可原諒的歷史錯誤之一。雖然錢學森並沒有主持哪種特別型號的飛彈，也沒有主持主持核子武器的研發計畫，但如果錢學森沒有返回中國，沒有讓中國高層意識到研發飛彈的重要性，以中國當時的技術水準，中國根本不可能在一九六○年代中期，便研發出核子武器，還研發出可以發射人造衛星（也就意味著可以發射中長程彈道飛彈）的火箭，今天連印度、巴基斯坦都有核子武器，中東國家都有彈道飛彈的情形也不可能出現。就像美國在一九八○年代在阿富汗扶植「塔利班」神學士，在伊拉克扶植海珊一樣，美國又自嚐惡果，只是這次的歷史玩笑，遠比伊拉克和阿富汗的錯誤要大。
之所以會發生把錢學森趕回中國的意外，主要還是因為受到五○年代「麥卡錫主義」歪風的影響。一九五○年二月，競選連任的參議員麥卡錫（Joseph McCarthy）宣稱國會和白宮裡有一百零五名共產黨徒潛伏，而他手中剛好握有這份名單。麥卡錫的言論可能完全出自胡說，但是卻打動了蘇聯人成功試爆原子彈，打破美國人核子獨家專利後，美國人當時脆弱又恐懼的心情，一下子在美國掀起「抓共匪」的狂潮，許多社會精英不是被誣陷入獄，就是潦倒以終，當時和錢學森一起研究火箭的科學家，有不少人也被指稱有共黨背景，被迫離開研究現職，以打零工維生（金凱瑞的電影「忘了我是誰」講的便是這股狂潮下的荒謬故事，但很可惜沒有賦予這個故事更深層的思考與檢討）。
這段美國歷史上的「白色恐怖」，和種族隔離或征服印地安人一樣，是美國歷史永遠無法抹去的汙點。錢學森到底是不是共產黨？在錢學森為美國研發最機密武器系統的時候，他效忠的對象到底是誰？和美國政府犯下的歷史錯誤相比，這個問題已經變得微不足道了。
事隔超過五十年，我們從錢學森的故事，可以得到什麼啟示和教訓？
現在的台灣和五十年前的美國有很多地方是相似的，特定媒體一天到晚強調中國的威脅，不斷告訴大家中國會無孔不入地顛覆台灣，SARS是中國生物戰的產品，很多事情都是中國打壓台灣的動作。面對中國這樣一個對台灣有敵意的國家，小心一點固然有必要，但是有必要把所有來自中國大陸的人事物全部當成妖魔鬼怪，全部當成中國謀奪台灣的工具與陰謀嗎？有必要把所有主張和中國大陸交往的人士全部打成「賣台集團」（要論賣台，試問有誰能比手握政治經濟權力的人更有本領賣台？）嗎？不論中國和台灣是一邊一國還是分裂國家，大陸存在是事實，台灣的經貿發展和大陸關係密切也是事實，台灣何德何能，能長期對中國維持敵意？難道我們只能期待我們的宗主國美國的「垂憐」嗎？這樣做台灣的國格又在哪裡？
五十年前美國的白色恐怖，趕走了錢學森，讓美國鑄下了無法挽回的歷史大錯，今天台灣當局對所有和中國有關聯的人，不管是台商、外省人，還是大陸新娘，都抱著鄙視敵視的態度，他們也許不是錢學森，但他們可以選擇「用腳公投」，把家庭、資金，甚至記憶帶走，到時候台灣還剩下什麼？十幾年來，我們總說台灣是個民主國家，但是在上位者老在挑動民粹意識，好讓他們在一次又一次的選舉中得利，我不禁想問：台灣除了「民主」，還有什麼？
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