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一項新的研究顯示胚胎中的睾丸已嚴正以待﹐開始為自己成為未來精蟲工廠的角色作準備﹐此一見解可幫研究學者了解如何增強或抑制生殖力。英國倫敦Medical Research Council (MRC) Clinical Sciences Centre的Paula Timmons發現早在製造精蟲 和青春期之 前﹐胚胎的未成熟睾 丸細胞就在作準備。在老鼠的胚胎中就 可偵察到幫助精蟲養成 發育 的Sertoli 細胞基因上的週期性活動 。英國 愛丁堡MRC Human Reproductive Sciences Unit的生育生物學家Richard Sharpe 同意許多生育上的問題最終歸咎于發育中的睾丸。精蟲的形成與成 熟需要 74天﹐但在釋出時需要幾秒鐘的時間起程。為了確保持續而充沛的精蟲來源﹐精蟲是在睾丸中相鄰條狀般的結構錯開地相繼生產﹐有如球場觀眾席上人潮滾滾的墨西哥浪潮(Mexican Wave)。

Sertoli 細胞的數目決定成人的精子數目。Sertoli 細胞大多在生命形成 後的六到九個月就成型。男性在15 -16歲青春期開始生產成熟的精子﹐過去通常總以為生殖上的問題從此開始。英國倫敦National Institute for Medical Research 的Paul Burgoyne說Timmons的研究推翻舊 觀點﹐使大家公認精蟲開始生產的週期在時間上推前 ,但現在不明確 了解這週期是如何被啟動的。

Burgoyne將生產 精蟲的過程比喻為連續滴水的水龍頭﹐細水長流。持續而充沛的精蟲供應是確保常年而不是季節性的生殖能力﹐也可避免不定期的精蟲過剩﹐帶來不適。

Timmons在篩選調控幹細胞生長的分子時﹐確認出名為 Galectin-1的基因的屬性。她發現Galectin-1以條狀沿著睾丸輸管分佈。分佈型式與發育各部位中凋零而死(programmed cell death)的細胞數目吻合﹐但還不明白Galectin-1基因的功能。如果能確認控制輸出精子的基因和蛋白質﹐就有機會開發出生育繁殖能力方面的新治療。針對這些蛋白質開發的新藥可克服精子生產的缺陷﹐根除不孕症狀的起因。

翻譯自英國自然 (Nature) 週刊網站 http://www.nature.com

Sperm cycle early
Embryonic testes ramp up sperm assembly
28 December 2001
Helen Pearson