我們現在所處的二十一世紀，被稱作「資訊時代」，生活週遭充滿了電腦、收音機、行動電話等資訊產品。在享受這些資訊產品所帶來便利的同時，或許還有許多人不知道，驅動這些精密產品的核心，是藏在內部、看起來毫不起眼的積體電路(IC: Integrated Circuit) ；而資訊時代的進步，便端賴於能否作出速度更快、功能愈好的IC。
過去廿年來，台灣幸運地跟上了這波資訊革命的潮流，藉由IC產業的發展，創造了繼傳統製造業後的另一次經濟奇蹟，並搏得了「綠色矽島」的美譽。若稱IC產業是台灣這一波經濟奇蹟的主要推手，那麼台灣IC產業的龍頭：台積電，可說是奇蹟背後最為至要的動力來源。
晶圓代工 = 台積電
進入台積電位於新竹科學園區的晶圓二廠，內部寬敞明亮，分不清究竟是廠房亦或是辦公用。在一間專門用來招待訪客的會議室坐下，房間內可供簡報用的資訊設備一應俱全，牆上掛著在商業界極為權威的美國「富比士雜誌」(Forbes)對台積電董事長張忠謀的專訪，標題寫著：「催化劑」(the Catalyst)，通篇文章與放有張忠謀照片的封面並置，用黑色木框托著，背景則是一般的黑，襯著一片素白的牆壁，簡單卻又分外醒目。
張忠謀是台積電的創始人，「晶圓代工」這個經營模式也是由他所創。早在民國70年代時，他便帶領台積電經營團隊投入全球半導體晶圓代工大戰，為台灣在世界半導體 產業的競爭中尋得一有效利基，若稱他為「台灣半導體之父」也不為過。據說在園區中，大家有個默契：台籍工作者鮮少有人會取英文名叫做「Morris」的，而外籍人士如果正巧名叫Morris，自稱時也會連名帶姓地介紹自己。因為在大家心目中，「Morris」專指一個人，他就是創立台灣晶圓代工產業的台灣積體電路董事長：張忠謀。他在半導體的地位與重要性由此可見一般。
「晶圓」，顧名思義，就是由晶片所組成的圓片，係將「半導體」(二氧化矽)經電弧爐提煉等步驟後製成棒狀或粒狀的的「晶圓」（Wafer），然後再經過切割、研磨、拋光後便成「晶圓片」，一片晶圓內有幾百、幾千個晶塊(片) ，積體電路就是以此為基板製成的。一晶塊內又有好幾億個電晶體，若能把它做得更小、速度更快、功能愈好、密度愈大、良率更高，產品便愈具競爭力。
「摩爾定律」(More’s Law)說，矽晶片上的電晶體數量每18個月就會增加一倍，但製造成本不變─—這句話說出了這個行業的進步，但也道盡這個行業的殘酷。台積電公共關係部經理張晉皓說：「這個產業的產品生命週期很短，落後三個月就差很多」。在台積電的廠房裡，人們忙著來來去去、毫不停歇，彷彿要以身作則，拚著去證明摩爾定律的真。摩爾本人曾表示，萬物終有極限，「摩爾定律」也終有一天會受到工程師縮小物件能力的限制。胡正明認為，就台積電目前的技術發展來看，摩爾定律至少可以適用至西元2030年。
IC的製作過程需在無塵室下完成，而隨著製程微米的進步，無塵室的要求也更加嚴格，而且還要負擔製程設備，因此所耗費的成本非常可觀。另外製作過程需要24小時運作、絲毫不能間斷，所以每當停電時，就算是幾秒鐘，其損失都可達上億元─—這也就是「晶圓代工」的利基所在：產品各階段的技術差異大、門檻較高，所以分工必須十分細緻。早期市場上的半導體專門製造公司屈指可數，台積電雖是新進者，但以「晶圓代工」為取徑，很快就搶下了領先地位，刺激許多同性質的公司加入競爭，也打響了「晶圓代工」的名號。有人批評晶圓代工是扼殺台灣人才創意的元兇，胡正明不以為然：「不要以為有「代工」兩字就是不好，這就好像是人造衛星代工與糖果代工的差別，兩者不能相提並論」。
因應未來趨勢 台積電積極求變
半導體產業因應用面多樣化，是長期持續高成長之產業，除非未來分子或量子電腦之出現才有可能衰退，但也並非需求不再，而是產品被替代。有人倡議後電腦時代的來臨，但這並不意味IC已死，而是要再生與生活更深度結合，存在於各式消費電器當中（也就是資訊家電）。在此原則下，半導體之趨勢是向上成長的，只是成長之幅度大小跟景氣有很大之關係。近來就是因全球景氣降溫，消費者對於資訊產品的需求衰減，半導體產業遭受頗大震盪，對台積電也造成了不小的影響。
全球景氣趨緩，終有反彈的時候，只是IC產品利潤的下降，是不爭的事實，如何能在保持現存優勢的情況下尋求新的利基，才是未來生存的關鍵所在。
台積電創立當初的願景是專門提供IC製造的服務，現在則將層面擴大，希望能成為全球半導體產業中最有影響力的公司。曾晉皓解釋公司策略的易轍：「我們要主導一半導體產業的製程平台，將IC產品從設計到製造間的流程標準化，確保各式產品能相容無誤」。設定技術標準的好處是能容易啟動「正反饋現象」，厚植己方陣營的勢力，如此較容易在市場上成為主流；只是標準開放後，僧多粥少，企業勝出的關鍵就在於次技術的開發以及品質的維持。曾晉皓說：「於此機制中，台積電要確保技術上的領先，成為客戶的第一選擇…，這就就像火車只有寬、窄二種軌制，但仍只有某些特定廠牌的火車賣得比較好」。
技術是半導體產業的基本，如何將電晶體做得「快」且「小」是追求的目標。台積電曾產出全球第一批十二吋晶圓，目前製程產品可細達0.13微米，良率接近百分之百。雖然胡正明說十二吋晶圓是個突破點，足可滿足十五年內的需求，但是從數據上可看出，他們的技術發展並未曾因此停步。台積電的研究經費今年漲為一百億台幣(國科會的總研究經費一年也才不過二百五十億台幣)，並在今年六月新增了技術長一職，胡正明便是台積電的首任技術長，專責研擬整體計術發展策略，以及尖端技術的研發。
進入WTO後，許多行業才開始感受到全球化所帶來的衝擊，但這對於台積電的員工來說早已是司空見慣。大廳的一面牆壁上掛著五座同類型的時鐘，指針卻分別指向：東京、阿姆斯特丹、聖荷西、紐約以及台北等五個不同方向的時間。胡正明說，半導體產業是無國界的，台積電也早已在美國、日本、新加坡、荷蘭等地設立廠辦，用人唯才，沒有國籍之分。此外，在台積電的全球化佈局中，位於彼岸的大陸是很重要的一環，由於大陸的內需市場龐大，具備定義自己產品的能力，將來在IC設計的環節上一定會大有可為。台積電上星期才在上海舉辦了IC設計的研討會，就是看準了大陸市場的潛力，「一切就等政府大陸政策的開放了」，胡正明確定了公司全球化佈局的下一個發展方向。
在資訊產業的競爭中，後進者總是可以減少進入門檻以及摸索的時間，台灣花了十五年就走完美國卅年的路，同樣的，預計大陸只要七年就可以趕上我們目前的成就。「但是我們並不懼怕」，胡正明又說，這行業的競爭就像是打網球，必須看了對手的來球，才能作出適當的回應，重點是反應要比別人快。
過去十四年來，台積電的反應的確是比對手快上一著；而今，面對接連而來的對手競爭、全球經濟不景氣，甚或是可能的後資訊時代的來臨，台積電屆時會以何種速度作出如何回應？且讓我們拭目以待。
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