資料來源：News at Nature, May 31, 2005
http://www.nature.com/news/2005/050531/full/050531-1.html
鄰近我們的恆星若爆炸了，似乎對地球上的生物來說並不是個好消息。但一群美國研究團隊卻指出，這樣的大災變可能替我們的行星施了肥，幫助植物於四億四千萬年前在陸地上繁盛。
科學家早已為此思索十多年：一種稱為「伽瑪射線爆發」(gamma-ray bursts)的天文物理現象，可能是造成遠古地球上大滅絕的元兇之一。這些爆炸被認為來自超新星爆發，即大質量恆星死亡的副產品；或是由中子星等緻密天體相撞所造成。它們釋放出大量伽瑪射線等高能輻射，並以雙極「燈塔」光束的形式發射出去。
這些爆發看起來都發生在遙遠的星系，但過去十億年間，似乎至少有一次事件發生在足以對地球造成重大影響的近處。鄰近的爆發，會使保護地表生物免受太陽紫外線傷害的臭氧層破壞殆盡，許多物種因而滅亡。
更糟的是，伽瑪射線會將大氣中的氮與氧轉化成棕色有毒的二氧化氮。今日的汽車廢氣裡便含有二氧化氮，造成了空氣汙染的煙霧。而「伽瑪射線煙霧」可能在當時也遮蔽了整個行星，促成冰河時期來臨。
兩年前，堪薩斯大學(University of Kansas)的阿得利安‧麥樂(Adrian Melott)便宣稱，這可能發生於約四億四千萬年前的奧陶紀(Ordovician)。地質證據顯示，在此時間點上的確存在大滅絕與全球寒化事件。
麥樂現在便與天文物理學家及氣象學者合作，發展一套電腦模型，模擬鄰近的伽瑪射線爆發可能造成的效應。今年年初，他們發表的初步結果顯示了一連串的災變：全球的臭氧量減少了約百分之三十五，在某些地區降低更多；紫外光強度增加三倍，對地表生物造成廣泛的DNA傷害；而大量氧化氮的形成產生了酸雨。
但研究者們現在探討因禍得福的效應。由氧化氮產生的硝酸，的確會造成腐蝕性的雨，但隨後卻可使土壤富含硝酸鹽，這是對植物而言不可或缺的養份。今天的農夫則以施肥的方式替耕地補充硝酸鹽。地質證據指出，植物恰好在奧陶紀晚期開始在陸地上廣泛散佈，踏出生命登陸的嚴酷第一步。所以若伽瑪射線爆發造成了大滅絕，其實也許促進了後來植物的生長。
「除了一些藻類以外，在奧陶紀末期，陸地上仍罕見生命。」麥樂的同事布萊恩‧湯瑪斯(Brian Thomas)說：「之後，植物才真正征服了陸地。而我們認為，這場伽瑪射線爆發所帶來的氮沉積，能促進此一過程。」
麥樂也表示：「硝酸鹽對植物來說是相當重要的生長條件，而在陸地上演化出能自行合成氮的植物以前，需有比現在更高的含量。我們預期，外星肥料只要灑在地球上三到五年的量，就足以使植物在陸地上站穩第一步。」
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