The World of Gene Gene n [C] (biol) unit in chromosome controlling heredity 【生】基因，遺傳因子，DNA的一個片段，含有特定遺傳性狀發展的指令。

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旅鼠的族群數會很規律地以四年為週期大幅波動，是長達一個世紀的生態之謎。甚至傳說還認為牠們在族群數太大時，還會集體相約從懸崖跳海自盡。歐洲科學家在研究格林蘭的旅鼠發現，原來這樣的週期性族群波動，是拜饑腸轆轆的獵食者所賜。

經過了十五年的研究，芬蘭赫爾辛基大學的生態學家Olivier Gilg和德國費萊堡大學的Benoit Sittler發現四種獵食者－－雪鴞、賊鷗、北極狐和鼬，是該四年一次的波動之主嫌，使旅鼠的族群突然間暴增之後又幾近絕跡。

Gilg指出，對旅鼠古怪行為的解釋，少說也有上打的假說，彼此之間捍衛自己理論的程度甚至差點就釀成決鬥事件。有許多人乾脆認為這是好幾股力量在運作的，可是Gilg卻認為，單只用獵食者，就可以解釋得通了。

賓州州立大學的族群生態學家Peter J. Hudson指出，這樣的循環也發生在鳥類、昆蟲和山貓等大型哺乳動物。

旅鼠的族群波動早就引起人們的遐想，早在十六世紀，斯堪的那維亞半島的傳說甚至還認為，旅鼠是週期性地像雨一般從天而降的。

近來科學家已經測試了好幾個較合理的假說，如氣候變化和旅鼠食用的植物可能會有週期性的變化，又或者旅鼠的高密度減低了繁殖力，造成旅鼠數量直線下滑。甚至連太陽黑子，都曾被討論過。

他們利用格林蘭夏日幾乎無止境的白晝來增加觀察獵食者的時間。而且廣闊的苔原，也更容易作旅鼠的觀察和計數。他們發現苔原提供了旅鼠大量的食物，沙土讓牠們可以挖地洞，於是牠們的數量得以大增。

可是當旅鼠大量增長時，狐狸、賊鷗和雪鴞就開始捕食更多旅鼠。一對雪鴞甚至在一天內可以把50隻旅鼠帶回巢中享用。鼬更是捕食旅鼠的專家，在旅鼠繁盛的一年後，鼬的數量也跟著大增，在接下來一年幾乎把旅鼠掃蕩一空。

他們僅依據獵食者的行為，建立了一個預測旅鼠族群數的模式，結果發現該模型準確地預測了自然界中四年一週的波動。

Hudson對他們的研究結果讚譽有加，認為這是自然界反映出基礎理論預測的少數例子之一，並認為將來一定會列入生物學教科書中。

原學術論文： O. Gilg, I. Hanski & B. Sittler. Cyclic Dynamics in a Simple Vertebrate Predator-Prey Community. Science Oct 31 2003 302: 866-868.

--參考來源：
EurekAlert! (10/30/2003) -- It's feast or famine: Predators may drive lemming cycles, S
http://www.eurekalert.org/pub_releases/2003-10/aaft-ifo102303.php

New York Times (10/31/2003) -- Scientists Find Lemmings Die as Dinners, Not Suicides
http://www.nytimes.com/2003/10/31/science/31LEMM.html

圖A是旅鼠，圖B是鼬，圖C是雪鴞，圖D是北極狐。摘自P. J. Hudson & O. N. Bjørnstad. Vole Stranglers and Lemming Cycles. Science Oct 31 2003 302: 797-780。


本文原刊登於SciScape：
http://www.sciscape.org/news_detail.php?news_id=1303