一項遺傳學研究顯示，史前人類曾受到prion導致的神經退化性疾病之害，這顯示食人的行為可能比想象中還普遍。
古魯症（kuru）首先在巴布亞新幾內亞的一個與世隔絕的族群Fore中被發現，他們在喪禮中分食死去親人的屍體，如此傳播了由prion所造成的疾病。四十年前，古魯症共殺害了一成的Fore人口。變質的prions會使得天然的prion蛋白質也跟著變性，最後聚集在細胞內殺死腦細胞。相似的過程發生在庫賈氏症（CJD）和狂牛症病患身上，大約有百萬分之一的人會自發發生CJD，其他的則是吃食了患病動物的肉。
十年前，倫敦大學學院的John Collinge說道，帶有兩個相同的prion蛋白質基因的人比帶有不同對偶基因的人還容易感染上CJD。Collinge和倫敦大學學院的Simon Mead等人發現保護人們以免患上古魯症的基因變異遍布全世界。
Collinge的研究小組從Fore和一千個代表其他族群的人們取得了DNA。所有的種族都有兩種基因版本。在Fore，帶有不同基因的雜合子的比例特別高。他們發現當地卅個五十歲以上的婦女中有廿三個是雜合子，而在統計上的期望值則是十五個。這只有在雜合子的適應性較高時才會出現的狀況，Mead認為這是天擇留下來的印記。
然而倫敦自然史博物館的Christoph Soligo認為這也有可能是因為吃食患有prion疾病的動物所致，所以食人行為的普遍只是其中一個解釋。可是Collinge認為人類是prion感染的組織之主要來源。蘇黎世大學醫院的分子生物學家Adriano Aguzzi同意他們的發現導出我們祖先同類相食的結論，並且現在稀少的prion疾病在過去可能殘害了不少人。英國King Alfred's College的考古學家Nick Thorpe指出現代人類的食人證據不多，而且最多只能推到一萬五千年前。大部分考古學家和人類學家相信有食人行為，但是要知道那有多普遍是很困難的。Thorpe認為關鍵之處在於找出要多麼普遍的食人行為才能造成基因變異。
雖然有很多科學家不相信，但Collinge認為化石上的證據支持有食人的行為，例如尼安德塔人的骨頭上曾被發現有被屠宰過的痕跡，考古學家也曾在十二世紀的美洲人糞便和鍋子裡發現人類的肌肉蛋白質。
原學術論文：
Mead, S. et al. Balancing selection at the prion protein gene consistent with prehistoric kurulike epidemcis. Science, published online, doi:10.1126/science.1083320 (2003).
--參考來源：
Nature Science Update (04/11/2003) -- Our ancestors had brains - for dinner
http://www.nature.com/nsu/030407/030407-13.html
ScienceNOW (04/10/2003) -- Ancient Cannibals Spread Disease?
http://sciencenow.sciencemag.org/cgi/content/full/2003/410/1
New Scientist.com (04/10/2003) -- Cannibalism 'rife among prehistoric humans'
http://www.newscientist.com/news/news.jsp?id=ns99993615
--相關連結：
SciScape的討論：
http://www.sciscape.org/phpBB2/viewtopic.php?t=1081
A review of the history of kuru among the Fore
http://www.as.ua.edu/ant/bindon/ant570/Papers/McGrath/McGrath.htm
Kuru
http://www.ninds.nih.gov/health_and_medical/disorders/kuru.htm
General and scientific information about prion diseases with links
http://www.heynkes.de/artikel.htm
Prion diseases
http://www-micro.msb.le.ac.uk/3035/prions.html
MRC Prion Unit
http://www.mrc.ac.uk/index/about/about-research_centres/about-unit_details.htm?ID=49
UK CJD Surveillance Unit
http://www.cjd.ed.ac.uk/
Kuru information page, NINDS
http://www.ninds.nih.gov/health_and_medical/disorders/kuru.htm
圖為名畫家達利（Dali）的畫作Autumn Cannibalism (1936)，摘自
http://www.duke.edu/web/lit132/dali_art.html。
本文原登刊於SciScape：
http://www.sciscape.org/news_detail.php?news_id=1080 
