The World of Gene Gene n [C] (biol) unit in chromosome controlling heredity 【生】基因，遺傳因子，DNA的一個片段，含有特定遺傳性狀發展的指令。

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古生物學家在義大利南部的火山灰化石上發現卅二萬五千多前年最早的人類足跡。

如果該印痕化石的定年無誤，則它們可能是已知最古老的人屬人類足跡。Padua Univ.的Paolo Mietto等人在南義大利的Roccamonfina火山鑑驗了由三個原始人留下的足跡，它們被當地人稱作「惡魔的足跡」，因為它們出現在火山岩石上，一向被認作是超自然現象形成的。

那些足跡是在火山灰硬化前留下的，他們或許還見到了火山爆發。Roccamonfina火山現在是死火山，但五萬年前爆發過。其中一個人的足跡之分佈是Z字形的，這可能是因為這樣繞著走有助於下斜坡。另一組十九個足印的分佈則是曲線形，但有些手印，可能是下坡的人用手穩住身子而留下的。另外十個足印的分佈則是直線狀。除了人跡還伴有其他動物的足跡，可能是大狗或狼留下的。

那些人類足跡約廿公分長，十公分寬。足長約身高之百分之十五，所以那些人都不會高過一米五。那些化石的定年為卅八萬五千至卅二萬五千年前，如果定年真無誤，則它們可能是Homo heidelbergensis留下的。他們起源於六十萬年前，並從非洲遷徒到歐洲。倫敦的自然史博物館的Chris Stringer認為他們可能是尼安德塔人的祖先。許多人類學家相信H. heidelbergensis在歐洲演化成尼安德塔人，在非洲演化成為現代人。可是人類祖先的遷徒模式還尚未有定論。

有些學者認為1979年在非洲坦桑尼亞的一些三百五十萬年前的足跡才是最古老的人類足跡。但義大利化石發現者之一，自然科學博物館的Marco Avanzini和Mietto認為那不過是更原始的人種留下的。

英國University College London的人類學家Leslie Aiello認為如果那些足跡是H. heidelbergensis，那他們實在矮小得不尋常。1993年在英國出土的H. heidelbergensis的脛骨顯示他們有一米八之高，Aiello相信那些足印可能是小孩留下的。

原學術論文：
1) Mietto, P., Avanzini, M. & Rolandi, G. Human footprints in Pleistocene volcanic ash. Nature, 422, 133, (2003).
2) Leakey, M. D. & Hay, R. L. Pliocene footprints in the Laetolil Beds at Laetoli, northern Tanzania. Nature, 278, 317 - 323, (1979).

--參考來源：
Nature Science Update (03/13/2003) -- Earliest human footprints found?
http://www.nature.com/nsu/030310/030310-9.html

New Scientist.com (03/12/2003) -- Oldest human footprints found on volcano
http://www.newscientist.com/news/news.jsp?id=ns99993497

--相關連結：
Modern human origins
http://www.nature.com/nsu/030310/030310-9.html

Homo heidelbergensis, Smithsonian Institution
http://www.mnh.si.edu/anthro/humanorigins/ha/heid.htm

圖a是在南義大利的Roccamonfina火山上的史前人類足跡；圖b是圖a中的部分腳印放大；圖c和d是兩組不同的足跡。圖摘自Mietto, P., et al. Nature, 422, 133 (2003).


本文原刊登於SciScape：
http://www.sciscape.org/news_detail.php?news_id=1021