The World of Gene Gene n [C] (biol) unit in chromosome controlling heredity 【生】基因，遺傳因子，DNA的一個片段，含有特定遺傳性狀發展的指令。

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古生物學家在中國遼寧發現了最古老的有袋動物化石，保存狀態之良好，連皮毛都清楚可見，將有助增進我們對有袋哺乳動物演化的瞭解。

這個發現，由美國匹茲堡卡內基自然史博物館的羅哲西和南京大學的季強聯合領導，他們依該化石的腕部、踝部和牙齒特徵判斷為有袋動物。他們把牠命名為中國袋獸（Sinodelphys szalayi）。牠像花栗鼠般大小，長約15公分，重約30克。

有袋動物包括著名的袋鼠、負鼠和無尾熊，他們初生的嬰兒非常小，發育尚不完全，需要在母親的育兒袋中繼續生活一段時間才能徹底脫離母親的看護。而胎盤哺乳動物則在子宮內保護幼兒，直到發育基本完全。

這個年齡有1億2千5百萬年老的中國袋獸化石之發現，把已知有袋動物起源的化石記錄，向前推了1千5百萬年。分子演化的研究推測有袋動物出現於1億9千萬年前。

俄克拉荷馬大學的Cifelli和Brian Davis指出，這麼古老的完整哺乳動物化石是極為罕見的。而且牠的發現也給了研究有袋動物演化的科學家豐富的資訊。舉例來說，中國袋獸的肩、腳和足的構造很適合牠在樹上活動。羅哲西和季強去年在遼寧還發現了最古老的胎盤哺乳動物－－攀援始祖獸（Eomaia scansoria），也是活躍於同一時期的樹間的。也就因為早期哺乳動物能適合到例如樹上等的不同的生態棲位，因此在恐龍大勢已去之後，就在地球上繁衍出形形色色的種類。

這個發現也顯示亞洲是有袋動物的起源地，然後再傳播到北美洲，接下來是南美洲和澳洲。現今幾乎所有有袋動物都只存在於南美洲和澳洲，除了新遷入北美洲的負鼠之外，北半球只留下牠們的化石。

原學術論文：
Luo, Z.-X.. Ji, Q., Wible, J. R. & Yuan, C.-X. An Early Cretaceous Tribosphenic Mammal and Metatherian Evolution. Science 302, 1934-1940 (2003).

--參考來源：
New Scientist.com (12/11/2003) -- Earliest known marsupial unearthed in China
http://www.newscientist.com/news/news.jsp?id=ns99994475

ScienceNOW (12/12/2003) -- Mother of All Marsupials
http://sciencenow.sciencemag.org/cgi/content/full/2003/1212/4

Scientific American (12/12/2003) -- Oldest Known Ancestor of Marsupials Discovered in China
http://www.sciam.com/article.cfm?chanID=sa003&articleID=0005E9C7-E36F-1FD8-A36F83414B7F0000

--相關連結：
【現生哺乳動物的共同母親－真獸類哺乳動物的起源】
http://www.sccf.org.tw/dinobird/knowledge_03.php

Carnegie Museum of Natural History
http://www.carnegiemuseums.org/cmnh/

Marsupials
http://www.ucmp.berkeley.edu/mammal/marsupial/marsupial.html

More about marsupials
http://animaldiversity.ummz.umich.edu/chordata/mammalia/metatheria.html

圖中是中國袋獸的復原圖，摘自http://www.carnegiemuseums.org/cmnh/research/sinodelphys/。


本文原刊登於SciScape：
http://www.sciscape.org/news_detail.php?news_id=1344