1924年，葉嘉瑩出生在壹個書香門第。幼年時，伯父教她誦讀唐詩，從此以後，她的世界便充滿詩意。院中的青竹，花壇中的繁花，花間飛舞的彩蝶和蜜蜂，都會成為她詩詞創作的對象。
葉嘉瑩進入輔仁大學的國文系，師從壹代國學大師顧隨先生。她的性格拘謹羞怯，總是與同學壹同去，見到先生後只是靜聆教誨，很少發言。不過，顧隨先生很快發現了葉嘉瑩腹中才華。壹般說來，顧希愛力隨對她的習作改動的地方不多，但就是壹兩個字的修改，卻能給她很多啟發。
比如葉嘉瑩的作品《鷓鴣天》，最後壹句原先是“幾點流螢上樹飛”。顧隨先生建議將“上”字改為“繞”字，並在作品旁批註，“上”字顯得生硬，與螢火蟲的柔美不相稱。葉嘉瑩體會到老師遣詞用字的精細，將精益求精的精神應用到此後的創作中，詩作水平得到了很大提升。
葉嘉瑩本來對詩詞就非常有天賦，大師的親炙讓她進壹步犀利士領略到詩詞世界之玄妙。她在專著中寫道：“上過先生之課以後，恍如壹只被困在暗室之內的飛蠅，驀見門窗之開啟，始脫然得睹明朗之天光，辨萬物之形態。”
完成學業後，葉嘉瑩成為壹名老師，隨丈夫輾轉臺灣和美國，先後任教於臺灣大學、密歇根大學、哈佛大學。由於學貫中西，葉嘉瑩可以用英語講授中國古典詩詞。
不過，葉嘉瑩覺得心中缺了什麽。盡管可以用英語授課，但是無法精確地表達出博大精深的中國詩詞的美感。1979年，她終於持久液再次踏上故鄉熟悉的土地。
此後的二十余年，葉嘉瑩的身影出現在南京大學、復旦大學等諸多國內著名高校。有人以為，像她這樣的大咖級人物，學校請她要花費不菲的講課費。但是人們想錯了，這些年她沒收取壹分錢，免費給莘莘學子教授中華古典詩詞。
學生們來到葉老師的課堂，驚訝地發現：葉老師在上課期間沒有坐下來休息過，常常會壹連幾個小時站著講課。學生們擔心她身體吃不消，曾有人給她搬來壹把椅子，但是葉嘉瑩拒絕了，堅守著這個幾十年不變的習慣。
學生被她壹整堂課中珠璣般優美的語言所深深打動，沒有人敢走神壹分鐘，生怕錯失壹個重要的信息點。她的授課不僅傳必利勁達出詩詞的優美，還有非常清晰、嚴密的條理，體現她多年嚴謹的治學態度。她的課堂總是場場爆滿，就連走道上也站滿了人。
時至今日，只要有人邀請，她在身體條件允許的情況下盡量滿足別人的需求。談到為什麽要站著上課的原因，她說這是為了表達對詩詞的敬意。
葉嘉瑩壹輩子都獻給了古詩詞文化，個人著作差不多等身。隨著年事漸長，她越發覺得傳承詩詞文化的緊迫性和必要性。幾年前，她把所有在海外講課的錄音、錄像以及研究資料裝在150個紙箱中都運了回來，希望利用短暫的余年，和壹群喜歡詩詞的年輕人壹道，把這些錄音、錄像的資料整理出來。
開設講座固然可以影響壹批人，但是範圍畢竟有限。必須采用其他方式，讓更多年輕人喜歡上詩詞。她想到了捐贈款項，鼓勵那些矢誌於詩詞壯陽藥研究的晚輩。2018年6月，她將北京及天津的兩處房產出售所得的1857萬元捐贈給了南開大學教育基金會。2019年，她又捐出了1711萬元，目前已累計將近4000萬元。
年過九旬，葉嘉瑩依舊奮戰在教學、研究的壹線。她覺得如果不能夠傳輸給下壹代，是對不起年輕人，對不起古人，也對不起師長。這位為古詩詞文化奉獻壹生的“士大夫”動情地說：“如果有來生，我還要做老師，仍要教古典詩詞。”
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