在Aretha Franklin被捧為60年代靈魂女王的許久許久以前,歌聲具豐富情感且擅於撩撥人們情緒的Ruth Brown早就贏得節奏小姐的美名,50年代以成串的暢銷曲享譽R&B樂界,並徹底進駐人們的心裡。之後Ruth似乎被遺忘了,一度淪為幫傭,70年代中期這個不該就此沉寂的絕美聲音,以看盡人情冷暖的滄桑語句再度回到幕前,唱著一曲曲扣人心弦的憂鬱曲調,那是歷經人世起伏後才會有的聲響。
1928生於維吉尼亞的Ruth Brown原名Ruth Weston ,音樂的夢由Billie Holiday、Sarah Vaughan、Dinah Washington…等爵士、藍調女歌手所啟發,1945年離家與小號手Jimmy Brown一同闖蕩樂壇,不久兩人結婚冠上了夫姓,雖然後來離異。 40年代末與草創初期的Atlantic唱片簽約,首張專輯因車禍延遲於一年後的1949年才發行,扎實的抒情曲So Long也成為她第一首暢銷曲。緊接著50年代可是Ruth Brown音樂生涯的全盛期,以誘人的歌喉創下十幾首r&B Top10暢銷曲的紀錄,包括:Teardrops In My Eyes(50年蟬聯R&B榜11週冠軍曲)、I’ll Wait For You、I Know、5-10-15 Hours(另一首冠軍曲)…不僅打響了知名度,也為時正起步的Atlantic唱片奠定以黑人R&B、Soul、Blues…等樂風為主的招牌特色,看看Ray Charles、Aretha Franklin、Otis Redding…這些個個傑出的後起之秀,你絕對知道Atlantic唱片的音樂取向。於是有人說Atlantic這個音樂廠牌是Ruth Brown一手建構的,其實一點也不為過。
在創下近兩打的暢銷曲後,Ruth Brown以1960年的Don’t Deceive Me結束了與Atlantic的賓主關係,也很快的消失幕前。嚐過人生起伏後的Ruth,70年代中期後試圖重建其音樂版圖,卻不料因本身的喜感踏上演戲之路,電視、電影。直到89年才以一齣描繪戰時景象的百老匯音樂劇Black & Blue(勇奪當年東尼獎最佳音樂劇女主角),光彩的重新踏上音樂之路。
Blues On Broadway,是Ruth Brown 89年發行評價頗高的專輯,搭配的都是經驗老到的樂手如:曾與Ellington,Migus,Miles Davis合作的伸縮喇叭手Birtt Woodman、小號手Spanky Davis、充滿靈魂味的薩克斯風好手Hank Crawford、與Ruth Brown從80年代就開始合作情誼的鋼琴手Bobby Forrester…。所選的曲目大部份是20年代的作品,內容也如專輯名的以藍調音樂為主,其中有3首出自Ruth Brown主演的音樂劇Black & Blue,藍調大師W.C.Handy的不朽經典長達9分半的St.Louis Blues、薩克斯風與人聲如泣如訴讓人不禁沉浸憂鬱氛圍的Tain’t Nobody’s Biz-ness If I Do、半口白式卻有著嘶吼吶喊絕望與心碎感的if I Can’t Sell It,I’ll Keep Sittin’ On It。此外重新詮釋偶像Billie Holiday的招牌曲哀怨的Good Morning Heartache也別具特色,而最足以代表Ruth Brown一生境遇寫照的當屬有點憤懣、有點自憐的Nobody Knows You When You’re Down And Out,對飽嚐人情冷暖的人們想必心有戚戚焉吧！薩克斯風的伴奏極為動人。
如果說靈歌是美國黑人在合唱上的具體表現,那藍調就是美國黑人在獨唱上的結晶,聽完這張Blues On Broadway,想必你會有同感,因為Ruth Brown極直接與生活化的唱出每個人內心的孤寂、憤懣、不平、憂鬱與想望…。
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