村上春樹在他的爵士群像中寫著【…我所喜歡的艾靈頓公爵,是1939年後半到40年代前半的,既不太難理解,也不太狂野,愉快而洗練的艾靈頓公爵。尤其是Jimmy Blanton加入樂團前後的東西最好…】。而這張This One’s For Blanton,擺明著就是獻給 Jimmy Blanton這位早夭的貝斯天才,在40年後的1972年,由Ellington與著名貝斯手Ray Brown重新演繹當年Blanton與Ellington所錄製的鋼琴/貝斯二重奏。
Jimmy Blanton,1918年生於田納西,1942年死於加州。天才型的貝斯演奏者,大學時代即以富表現力的演奏風格,受Ellington賞識,1939年加入Ellington的樂團,不僅發展出個人成熟的風格,也豐富了樂團在節奏與聲音上的表現,並刺激Ellington進入更圓熟的作曲層次。1940年左右Ellington開始改變鋼琴領奏的方式, Blanton很快地以貝斯填補鋼琴領奏的角色,並發展出類Bop鋼琴手的演出風格,用快速絢麗的樂段陪襯著獨奏樂手,也為貝斯手的傳統標準開創另一個可能。
Ray Brown,當代最出色的貝斯手之一,1926年生於賓州的匹茲堡,從小開始音樂訓練,高中時期已是技巧熟練的鋼琴演奏好手,但想到貝斯應比鋼琴容易演奏,於是專攻貝斯,高中畢業後即在當地作職業性的演出,也曾加入幾個樂團,20歲前往紐約展開音樂生涯。40年代中加入Dizzy Gillespie的大樂團與Charlie Parker、Bud Powell…共同演出。此時他參與了Norman Granz發起的爵士義演活動Jazz At The Philharmonic(JATP)並持續18年。結識Oscar Peterson後維持合作關係15年。
Ray Brown擅以完美的技巧與細緻的創造力配合著各種音樂類型的演出,聽他的音樂,你知道他是如何扮演低調或高調的角色：他主導音樂的節奏,在鼓、鋼琴、吉他…演奏的同時,扮演支援的角色或啟發獨奏樂手,並適時的加入富旋律性的潤飾音符。
以散拍音樂鋼琴手走入爵士樂壇歷經紐奧良傳統爵士樂的巔峰期、20年代晚期中西部樂種時期、30~40年代大樂團時期、40年代中期的Be-bop咆哮、50年代的酷派、60年代自由爵士時期的Duke Ellington,身兼作曲者、編曲者、樂團領班創下樂團50年的榮景並以其無限的才華寫下了無數的經典曲目,也提攜許多後進成為樂壇中堅。雖身為鋼琴手,然視整個樂團為其表現其音樂的樂器,於是他的作曲及編曲並不是以曲子或樂器配置為思考,而以樂手特色為考量,為每個獨奏樂手創造最能表現特色的曲目及樂段。因為給與樂手極大的空間發揮,也因此樂團雖人來人往,仍維持著一定的特色。在他有生之年，他的樂團演奏了無數膾炙人的樂曲,如：Sophisticated Lady、Take A Train、Satin Doll…不朽的名曲。真要用言語形容Duke Ellington並不容易,或許鋼琴手Don Shirley的話蠻適切的「雖然他不是上帝,但已非常接近了！」。
想知道40年代與70年代間的爵士樂演奏的差別,聽這張由Duke Ellington 與Ray Brown合奏的This One’s For Blanton再對照村上春樹說的Ellington與Blanton合奏的原始版本,很明顯的除錄音品質外,Brown修飾了Blanton的創意,不論是Do Nothin’ Till You Hear From Me的恣意自如、在Pitter Panther Patter與duke互飆、或Things Aren’t What They Used To Be中引領旋律的進行、抑或在專輯最主要四段鋼琴與貝斯的組曲中傳達優美旋律與速度感…Ray Brown的表現令人激賞,然老矣的Ellington在Ray Brown的陪襯下,仍然大師風範。
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