Firefox 4 beta 4 讓瀏覽器分頁不再一團亂
Mozilla周二發布第四個beta測試版Firefox 4，引進一項新功能來解決瀏覽器新時代的一大挑戰：讓瀏覽器上的分頁(tab)井然有序。
最新beta 4版Firefox 4支援Windows、Mac和Linux作業系統，並納入一項稱為「Firefox Panorama」的新功能。今天的瀏覽器通常讓眾多的分頁標籤在瀏覽器視窗上方排成一列，但Panorama則是提供類似Mac OS X Expose的介面，把眾多分頁依相關性分組。
Panorama提供一系列的縮圖(thumbnail images)，每一個縮圖代表一個分頁。這些縮圖置於長方形框裡，而每個框都各自形成一個群組。每個分頁可從這一組移到另一組，各組可分別命名，也可隨意搬移。
背後的構想是讓使用者能隨心所欲地在各分頁之間作切換，並且將相關的分頁編組或重新分組。這可能是瀏覽器使用上的一大改良功能，讓使用者不必用滑鼠在螢幕上到處點擊縮得愈來愈瘦小的分頁標籤、猛按一堆alt-tab按鍵、或眼花撩亂地從長長的一串下拉式選單中找出想找的分頁。
在日益激烈的瀏覽器競賽中，這項功能有助於Mozilla凸顯自家技術的與眾不同。不過，Opera也一直努力想解決分頁縮圖的挑戰，而跡象顯示Google已開始認真正廢人理這個問題。Google Chrome工程師Andrew Bonventre在談到Chrome「分頁溢出」問題時就表示：「我正與設計領導人合作找出解決辦法。」
但以目前的形式而論，Panorama仍有局限。我在Mac OS X上測試Panoramabe時發現，使用瀏覽器上方分頁列時很容易搞不清楚，因為只有同屬於一個群組的分頁會置於上端。分頁群組不會橫跨多重的瀏覽器視窗；在Panorama中，每一個新的瀏覽器視窗都有自己的分頁群組。
另一項Firefox 4 beta 4新功能是Firefox Sync服務，先前稱為「Weave」，這項功能可在多台電腦或行動裝置上執行的不同Firefox事例(instances)中，進行資訊的同步化，包括書籤(bookmarks)、開啟分頁、密碼、網頁瀏覽史、表格自動填入資料等等。
Mozilla說：「Firefox Sync把你所有的資料編碼(encrypts)，然後傳送到伺服器，而不是追蹤你在全球資訊網(Web)上的行跡。這意味你絕對不必為了取得使用Firefox Sync的便利性，而犧牲你的隱私。」
隨著SalesForce.com和Google Docs這些雲端運算服務賦予瀏覽器更多的功能，瀏覽器也在科技領域扮演愈來愈重要的角色，但後遺症是瀏覽器也變得愈來愈笨重，改良使用者介面有助於解決這個問題。
Firefox 3.6可能是PowerPC Mac最終版
現行的Firefox版本，可能是最後一個適用PowerPC Mac的版本。最終決定仍將根據Mozilla收集的最新使用資料，但Firefox 4強化所形成的技術門檻，恐怕只有搭配英特爾晶片的Mac能越過。
Mozilla的Firefox主管Mike Beltzner說：「我正在收集若干PPC使用者的資料，但可能的結果是，我們不會為Firefox 4支援PPC。」
重大變動是電腦業的常態，但何時該停止對舊版技術的支援，一直是個難題。讓新軟體與舊硬體相容，或反過來，確保新硬體能執行舊軟體，在舊技術的使用者愈來愈少的情況下，可能相當不符成本效益。但Firefox現在有數億使用者，即使是其中一小部分，實際數字都不可小覷。這是普及型軟體的共同困境，如微軟就被迫一再延長Windows XP的壽命。
終止對舊款主機的支援，當然會激怒那些主機的使用者。Mozilla在Firefox 3.6版後終止支援Mac OS X 10.4，便曾飽受抨擊。使用舊版瀏覽器也有安全風險，但Mozilla仍在替代的新版推出後，繼續維護舊版一段時間。
PowerPC Macs早在5年多前就停產，蘋果公司在2005年6月宣布改用英特爾處理器。這兩種處理器使用不同的指令集，因此適用其中一個系統的軟體必須經過大幅改寫，才能在另一個系統上執行。
為何要終止支援？
Beltzner指出，Firefox 4有兩項新功能，對PowerPC形成障礙。第一個是程序外的附加程式，如Adobe Flash播放器這類軟體，會移到獨立的記憶體區域執行，以避免主瀏覽器當機。這項功能在Windows版的Firefox 3.6就有，Mac版直到Firefox 4才加入。
另一項是針對網路的JavaScript程式的JIT（just-in-time）快速編譯器。更快速的JavaScript執行是目前瀏覽器市場競爭的關鍵項目，許多複雜的網站因此能加速呈現，有助於開發者製作更精細的使用者介面。Firefox也採用Google Chrome和蘋果Safari使用的WebKit技術，加速JavaScript執行。
Beltzner表示：「我相信Firefox 4將比之前的版本更快、更優，也比Firefox 3.6更好。（其中）兩項效能改進的重要機制，無法提供給PPC電腦，因此我們不準備延伸Firefox 4支援到那些主機。」
他表示，可能會提供沒有那兩項功能的PowerPC版Firefox，但那可能不會繼續稱作Firefox。Beltzner說：「我認為我們不會把那些版本稱為Firefox，但可以討論究竟由誰來發行那些版本。我們的目標是在所有平台上，提供一致的Firefox使用經驗。」
Beta時程更改
Firefox下一個測試版的計畫有變。Mozilla在24日發佈了Firefox 4 beta 4，並希望beta 5的程式開發在本週五（27日）截止。第5個測試版被規劃為一個重要里程碑，它將是第一個結合所有Firefox 4新功能的第一個測試版。
不過，Mozilla似乎無法達到那個目標。根據24日公布的會議記錄，Beltzner提議將加入新功能的期限延到第6個測試版。Beta 6的截止時間是9月10日。
Mozilla正在評估該版的優先順序，其中包括效能、可吸引更多人升級的使用者介面改善、新的 Jetpack延伸程式架構，讓附加程式開發者不需因為Firefox升級被迫重作他們的軟體。
有一項重要的網路技術進展可能無法趕上Firefox 4：在瀏覽器內建資料庫功能，實現網路應用軟體離線執行的IndexedDB。Mozilla的週會記錄寫道：「IndexedDB不太可能納入（規格不斷改變，安全問題尚待解決）。」
另一項進展，WebSocket介面，「或可被納入」。WebSocket介面可在瀏覽器與伺服器之間開啟一個溝通管道，方便建構網站和製作持續更新的應用程式。
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