微軟推出Live Mesh服務吸引開發者
從微軟周二晚間發表的 The Live Mesh 服務，大概可窺見軟體架構長 Ray Ozzie 這些日子都在忙些什麼。
在這版服務中，Live Mesh基本上是檔案共享與資料夾同步化的服務，以及一些可遠端存取PC的簡單服務。但接下來微軟還有更多想作的。
一如先前報導，週二推出的版本規模還算相當小，雖然號稱可跟各種裝置作無縫隙連結，但目前真的可同步的裝置也只有Windows PC（但微軟有說麥金塔與Windows Mobile 手機很快就可以了）。目前這個beta版只提供給1萬名測試者，但微軟表示未來會開放給更多人，並在今年秋的專業開發者大會中作更大規模的beta開放。
未來數月，微軟希望讓 Live Mesh 能更接近它所預設的目標：讓使用者可連接所有主要裝置，並更新重要資訊，並讓網路與桌面應用的界線更為模糊。若一切順利，微軟應該很快就可開放更多裝置與測試者。
從核心來看，Live Mesh是很典型的Ozzie概念，跟他年早年從事Lotus Notes強調協作與同步化很類似。它的核心概念相當吸引人，所有的資料都應該放在你需要用到的地方，並可自動作更新。
但微軟畫的大餅有時不見得會成功，之前微軟提出的大餅都曾縮水過，有些可能是技術難度太高（Longhorn與Cairo），不然就是客戶憂慮（Hailstorm與Smart Tags）。這次的Mesh服務有個潛在障礙：它得使用微軟的Live ID來作認證；不過微軟也表示會考慮未來是否要支援Open ID。
另外，微軟目前所提供的，跟未來最終產品，都會面臨許多競爭，它得說服消費者與開發人員它的方式才是最好的。
以目前的產品來說，許多網路服務都有提供遠端桌面與檔案共享服務，比如Box.net、LogMeIn、GoToMyPC、 SugarSync 與微軟自家的FolderShare。
顯然微軟希望還能更進一步，讓Mesh成為開發者可撰寫應用，運用在各種裝置，而資料與設定則存在網雲中，任何一個裝置作了變更，都可同步化至其他裝置與網雲上。
但希望成為整個Web平台的可不只有微軟，消費端方面有Facebook、OpenSocial；企業端的則有Amazon與Salesforce.com的Force.com。
Salesforce.com執行長 Marc Benioff 認為微軟是不得以才回應這些其他的Web平台。
「這次的中心是網際網路，微軟跟其他人都得公平競爭，微軟在桌面獨霸的優勢在這裡並不存在，」他說，「他們歷經好幾十年的獨霸來阻擋（軟體即服務：SaaS）的創新，微軟這次捲土重來推個新服務，只是為時已晚，它的東西缺乏平台即服務的客戶所需求的功能，難以成功。」
看來Ozzie大概不能期待Benioff 會把Live Mesh 加入他們的應用裡。
「微軟面對平台即服務的答案就是給你更多.Net軟體，但在網路世界裡，雲端運算已經把他們的Windows桌面端獨霸勢力掃到角落了。」 Benioff 表示。「微軟缺乏創新讓我們都十分失望，還好SaaS與PaaS運動讓我們得以從他們的舊有軟體模式與過時商業作法中解脫出來。」
微軟吸引開發者的方式是讓他們可用各種方式來撰寫程式碼，從RSS，到Atom，到Javascript都行。
即使微軟找到比Benioff更願意跟微軟合作的開發商，這裡還是有些商業模式的問題。
微軟表示它還在考慮好幾種模式，包括付費訂閱與廣告，但它也會提供一個免費版，可使用5GB雲端儲存。目前，該公司的只有免費版的消費端服務。微軟表示企業端的服務要過陣子再說。
Live Mesh只是微軟平台計畫的一小塊
本週推出的Live Mesh讓外界對微軟Windows Live Platform團隊過去兩年來的工作，有了撥雲見日的瞭解。
但Live Mesh只能算是冰山的一角，那只是這個400多人團隊正在進行的多個計畫之一。職掌Windows Live Platform團隊的副總David Treadwell在舊金山的Web 2.0 Expo 2008受訪時表示：「Mesh是平台的一大部分，不是整個平台。」
要理解這個平台並不容易。Treadwell說他習慣把Live元件分成三大類。最上層是已完成的服務，如Windows Live Hotmail或Windows Live Photo Gallery。
下一層是Treadwell聚焦的領域—平台服務。那包括Live Mesh這類東西，和核心的聯絡與傳訊引擎，及Live ID驗證。目前Treadwell的400人團隊中，約有100人專門負責開發Live Mesh。
最深的層次是一系列基本的公用運算服務，如電腦計算和儲存。現今只有微軟以這種方式利用資料中心，但Treadwell認為情況會改變。他說：「現在只有微軟。我們不會討論未來的規劃，但那個層次有很多機會。」
Treadwell表示，公用運算部分，類似硬體和桌面的Windows核心，而平台服務部分，就好像Win32應用程式界面。已完成的服務則類似應用軟體。
我也和Treadwell談到Live Mesh的後續工作，包括增加更多裝置的支援、開放給開發者、提升企業的適用性，最後是想出一種收費的商業模式。
裝置部分沒有太多進展—接下來的目標是Mac和Windows Mobile，但沒有確切的時間表。今年的Professional Developers Conference（專業開發者大會）之前，應該會有軟體開發工具包（SDK）。Treadwell說：「我們會有一組開發者可直接用到的非常好的東西。」
在企業方面，Treadwell強調，雖然Live Mesh技術預覽的企業適用性似乎不高，最後的產品不會這樣。例如，企業可讓員工的Mesh文件存在他們自己的伺服器內。他說：「大多數的公司會小心注意他們私有資料的儲存位置。同樣的，企業可能也希望遠端的桌面功能有更嚴密的安全防護。當你連上一台主機，你就能完整取用那台主機的所有功能。」
在商業模式方面，Treadwell堅稱微軟還在摸索中。他說，只是讓民眾更方面且更想要擁有更多裝置和多台PC，對微軟就有財務利益。他說：「我們在尋找其他方式來建立商業模式。」除了定期授權和廣告，他也提到將Mesh搭配某些微軟其他的產品，出售更高階授權的可能性。
微軟Live Mesh平台挑戰Google、Adobe
微軟公司23日在Web 2.0 Expo推出Live Mesh雲端服務平台，讓使用者跨越多重裝置，進行檔案、檔案夾以及各式各樣網路內容的同步化。
除了測試版Live Mesh之外，微軟還提供技術預覽，讓開發人員存取Mesh APIs，以便用資料同步化(data-syncing)功能編寫網路應用程式。
長久以來，批評者常指稱微軟「不懂」全球資訊網(Web)，或微軟太固守電腦桌面的傳統地盤。
隨著Ray Ozzie接任軟體架構長，微軟積極處理當前最棘手的運算問題：資料。
在Live Mesh部落格裡，微軟總經理Amit Mital列出幾項原則供開發人員有所依循：
# 服務是平台的核心--Live Mesh平台暴露一些核心服務，包括某些可用Live Mesh API存取的Live Services，例如Storage (線上與離線)、Membership、Sync、Peer-to-Peer Communication以及Newsfeed。
# 同一API可在用戶端(Clients)和雲端(Cloud)執行 --同樣的程式設計模型可一體適用於雲端與各種連結裝置，這意味Live Mesh應用程式運作完全相同，不論是在雲端、瀏覽器、桌上型電腦、或行動裝置上執行皆然。
# 開放的、可延伸的資料模型--用一種基本資料模型，來處理執行Live Mesh應用程式所需的大多數常用任務;開發人員也可依照特定應用程式所需的方式，把該資料模型客製化並加以延伸。
# 彈性的應用程式模型--開發人員可選擇哪一種應用程式開發模型最符合所需。
目前為止，開發人員與科技部落客的反應大致良好，可能因為Live Mesh似乎真的迎合多重裝置使用者的需要。
例如，ReadWrite Web的Josh Catone就指出，Live Mesh把離線存取引進網路應用程式，這種作法頗類似Adobe AIR和Google Gears (仍在開發中)。
Catone寫道：「採用Mesh平台的網路應用程式，靠用戶端軟體把網路應用帶到離線進行，包括各種使用者資料在內，等到使用者再連上網路時，再進行資料同步化。」
宣揚豐富網路應用(rich Internet application；RIA)概念的Adobe Systems主管Ryan Stewart指出，Live Mesh把Silverlight (即微軟迎戰Adobe Flash的利器)帶往更多的裝置，對微軟而言很重要。Live Mesh現在只能在Windows電腦上運作，但Silverlight可在 Mac OS、Linux through Moonlight和各種行動裝置上執行。
Stewart說：「身為RIA迷，我樂見其他人在Live Mesh平台上打造應用程式，因為我認為微軟正試圖解決值得解決的問題。存取資料本應暢通無阻，不論是用瀏覽器、用桌上型電腦軟體或用行動裝置存取。我想，這正是Adobe和微軟共同的目標。我也認為，未來兩年在Web統一方面，以及在超脫『網路應用對抗瀏覽器應用』爭辯方面，會有很大的進步。」
究竟開發人員能用Live Mesh平台做什麼，仍有待觀察。但可確定的是，第三方應用程式將是該平台能否兌現承諾的關鍵。
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