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微軟公司已在華盛頓州中部的百年農業城鎮Quincy，設立了網路時代有史以來最大的「伺服器農場」（server farm），面積廣達七座足球場。

這座「農場」不重玉米也不養牛，而是滿佈微軟在網路服務時代對抗勁敵Google的最重要武器—伺服器。微軟在Quincy的新資料中心不僅是全球最大，同時展現出該公司對主導網路服務市場勢在必得的決心。

這座新資料中心將自16日起正式上線運作，微軟在德州聖安東尼市的另一座5.5億美元資料中心，目前也正加緊趕工中。這些新設施是微軟在去年股東大會上宣示大規模提升網路服務事業的計畫之一。

面對Google和其他網路對手在應用軟體市場形成的威脅，微軟也逐漸改變傳統零售軟體的銷售模式。晨星（Morningstar）分析師Toan Tran表示：「資料中心是提供網路服務基本設施，因此微軟若要競逐這類服務，這只是入場的代價。軟體業正朝向網路服務發展，微軟別無選擇。」資料中心是微軟提供一系列網路服務，從Xbox Live線上電玩到未來的CRM Live商業軟體的基礎。

Google、雅虎和微軟等網路業霸主，在線上影音、網路電郵和新聞等各類服務上激烈廝殺，線上廣告的成長也讓依賴這類收入的網路服務炙手可熱。在此同時，運算力和資料儲存的成本大幅下滑，鼓勵更多現金充沛的公司投資大型的資料中心，以處理和控制所有網路交通。

在投資銀行高盛公司（Goldman Sachs）今年2月舉行的會議中，微軟首席軟體工程師Ray Ozzie說，該公司將持續投資新的資料中心，建立足夠的能力，最後容納其他公司和開發員在其基礎建設上創造網路服務。

線上零售商Amazon.com早已採用這種策略。軟體業在傳統上是低資本投資的生意，但這類設施的建立正在改變軟體業的經營模式。晨星估計微軟現行會計年度的資本支出將增加50％至15億美元，下一年度可能再增50％，達到23億美元。這對微軟本年度高達500億美元的預期營收而言，只是一筆小數目。

資料中心是裝滿層層電腦伺服器、資料儲存和網路系統的單調建築，由於機器運行產生的高熱，這類建築需要特別製作的冷卻系統以防範過熱。

不過，資料中心的經營成本非常低，因為大部分的工作都是自動化。大部分的成本來自電力和設備維護支出。微軟的Quincy資料中心將耗電4,800萬瓦，足可供4萬戶家庭用電。

微軟自有一套尋找資料中心地點的系統。首先評估31項要素，如便宜、可更新電力的取得和光纖網路等，再篩選出少數幾個地點。微軟資料中心主任Mike Manos說：「我把它看成一份藏寶圖。」對於這類設施的條件，微軟僅透露最少的資訊，因為資料的中心的每一個面向，從地點到設計，都被視為重要的競爭優勢。Google向美國證管會（SEC）申報的資料也僅承認該公司在全球主要地區設有資料中心，對於確切地點或營運成本則三緘其口。

Google和雅虎也積極在全球各地建立資料中心。事實上，這兩家公司都正在美國電力最便宜的太平洋岸西北地區興建資料中心。