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在經過數個月的期待後，企業客戶將很快可以獲得微軟VoIP軟體的beta版本，這將是企業通信開發史上重要一小步。

微軟宣佈將在本月晚些時候向測試人員發佈beta版Office Communications Server 2007和Office Communicator 2007，拉開其IP電話軟體處女秀的序幕。

微軟Business Division總裁Jeff Raikes將於本週三在VoiceCon展會上作主題演說時公佈這一訊息。

發佈新軟體使得微軟跟銷售IP電話和統一通訊軟體的廠商產生正面競爭。作為第一大企業桌面軟體供應商，對於Avaya等傳統電話設備廠商，以及長期的合作夥伴、最近才成為對手的思科而言，微軟似乎都是一個強大的競爭對手。

Yankee Group分析師Zeus Kerravala表示，由於是微軟，因此會對市場有很大的影響。它可以利用在桌面軟體方面對客戶的影響，促使客戶使用它的電話軟體。

除了市場多出一個競爭對手外，微軟進入企業電話市場也代表通訊領域一個新的進展。將語音服務整合到Microsoft Office中，使得電話成為了另一項軟體功能，而不僅只是一種單獨產品。

Kerravala表示，通訊已經被整合到包括從wiki到blog在內的許多應用中，以及許多企業軟體內。他說，一旦電話不再是一種單獨產品，將它與一些Web 2.0技術進行整合的空間很大。微軟還沒有完全做到這一點，但它正朝著這一目標前進。無須切換應用軟體，用戶就能夠打電話或發送即時通信訊息。

在最近接受採訪時，Raikes表示，透過降低成本和提高溝通效率，他相信基於軟體的IP電話技術將替企業通信帶來革命性的變化。

他說，「當語音和統一通訊被整合到辦公軟體和企業軟體中時，將使用戶能夠享受到以前沒有享受過的新價值。」

去年夏季，微軟首次宣佈將在Live Communications Server中整合電話技術。此後不久，微軟宣佈與北電網路合作，向客戶提供完整的解決方案，其中包括基礎設施設備、電話信號處理軟體、在企業軟體中整合通訊的桌面軟體。

先前，Live Communications Server多半與企業傳訊和「presense」（現身提示）功能有關，而非語音服務。發佈Office Communications Server 2007和Office Communicator 2007後，微軟將在幾乎所有應用軟體中提供對語音服務的支援.

這意味著在使用Excel處理試算表，或使用Word處理文件的用戶可以點擊其他用戶的名字，撥打電話。電話可能是由Outlook和Sharepoint，或者微軟的即時通訊用戶端中撥出。

Raikes將Office Communications Server 2007和Office Communicator 2007稱作是自Microsoft Outlook 1997以來最重要的新通訊技術。他預測，透過提供更有效的通訊，新產品將改變人們相互聯繫的方式。

他說，「就語音和電話管理而言，這個軟體版本是一個重要步驟。在未來3年中，將有1億人能夠在Outlook、SharePoint，以及其他的Microsoft Office System中撥打電話。」

但是，微軟並非唯一一家意識到在應用軟體中整合通訊能力重要性的公司。微軟的對手和合作夥伴思科也在將其統一通訊軟體整合在包括微軟的Office軟體在內的多種應用軟體中。本週三，思科公佈它的統一通訊軟體可以實現與Office更深層次的整合。

例如，思科的Unified Personal Communicator用戶端軟體能夠在微軟的Exchange伺服器中執行，使用戶可以在他們的信箱中看到所有的語音郵件，並透過該用戶端軟體修改行程，並反映在微軟的行事曆應用中。

利用內建的微軟智慧標籤，用戶可以在Outlook或微軟的其他Office軟體中點擊姓名或電話號碼，使用思科的VoIP軟體撥打電話。思科還沒有將其軟體與微軟的Sharepoint軟體整合。

思科IP通訊副總裁Barry O’Sullivan表示，「我們意識到，並非所有客戶都會選擇思科的解決方案。我相信微軟已經使其通訊軟體與其他產品進行更深層次的整合，但我們的策略是保持開放，與各種軟體進行整合。」

思科並非僅與微軟合作。本週三，思科還宣佈已經將其統一通訊軟體與IBM的桌面軟體進行深層整合。思科和IBM已經開發一款基於工具Eclipse和OSGi的技術，協助軟體開發人員方便地在客製企業軟體中整合通訊和協作功能。

O’Sullivan表示，「我們半數客戶使用微軟的桌面軟體，但其他半數客戶則使用IBM的桌面軟體，因此我們需要與二家公司的軟體進行整合。」

除了IBM和微軟外，思科還在與其他企業軟體廠商合作。例如，它將Cisco Unified Personal Communicator軟體整合到甲骨文的客戶關係管理軟體中，使電話中心的員工能夠點選某家位客戶的名字，直接從應用軟體中撥打電話。

O’Sullivan表示，「用戶需要的只是方便的通訊方式，這意味著我們必須將通訊整合到不同的應用軟體中。無論客戶使用哪家公司的軟體，都能夠輕鬆地整合我們的技術。」

微軟也表示，它將走一條開放之路，使其通訊軟體能夠與任何應用軟體整合。Raikes表示，由基於硬體的通訊到基於軟體的通訊將有助於刺激創新。他說，「我們的軟體平台將加快創新的步伐，其結果是為客戶帶來更大的價值。」