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思科本週一公佈一樁非常另類的收購交易：買下幾乎已被遺忘的社交網路網站Tribe.net的技術資產。

這是一樁奇怪的婚姻。思科擁有55,000名員工，主要業務是為電信服務商和其他大公司提供網路設備；Tribe.net由只有8名員工的Utah Street Networks運營，已經被MySpace.com和Facebook等社交網路領域的後起之秀徹底打敗。

加上最近收購的社交網路設計公司Five Across，這一交易讓思科可提供協助大企業客戶建立與MySpace或YouTube相似的服務，思科這一策略也彰顯出企業對社交網路看法的重大變化。

與AOL、CompuServe、Prodigy等第一代網路服務一樣，企業將擁有數千萬用戶的MySpace和Facebook看作是沒有圍牆的目標。這些大網站能夠吸引大量具有相似興趣的族群。

包括思科、Ning等在內的社交網路新秀表示，社交網路的數量將很快可以與普通網站相媲美。它們希望提供相關工具，讓一般網友、大公司，甚至是總統候選人建立針對他們客戶、朋友、粉絲、員工的社交網路網站。

網景合夥創始人Marc Andreessen表示，「當前的社交網路網站很有趣，但給用戶套上了緊身衣。它們對用戶能做什麼和不能做什麼有著嚴格的限制，不夠靈活。它們不能讓人們建立和設計自己的世界。」

目前，社交網路在網際網路上的繁殖就像是野生蘑菇。在過去的數月中，波特蘭拓荒者隊、南加州大學、Nike等機構已經推出自己的社交網路網站。上個月，參議員Barack Obama也推出社交網路網站My.BarackObama.com，為其總統競選活動造勢。

許多新的社交網路都迎合部分人的興趣。位於西雅圖的Shelfari最近推出了一種服務，讓喜歡讀書的人共用他們對書的看法。上周，它獲得Amazon.com的投資。

Andreessen表示，即使進行了二次收購，思科顯然低估了整合Tribe.net和Five Across的技術的難度。他說，「思科想進入社交網路領域就像Ning將進入光纖交換機領域一樣。」

Tribe.net可說是當前社交網路潮流的先驅。2004年，U2樂隊的歌手Bono與Tribe.net進行了接觸，要求它為自己的反貧窮計畫建立一個獨立的網路One.org。但Tribe.net拒絕這一要求。Bono轉而與雅虎聯手建立了One.org。

據熟悉思科和Utah Street Networks之間談判的人士稱，Tribe.net將仍然是一個獨立的網站，但它的技術則將歸思科所有。

數名Tribe.net主管已經離職，創辦他們自己的社交網路工具公司。曾經擔任Tribe.net的產品經理的Alexander Mouldovan創辦一家名為Crowd Factory的公司，專為大公司設計社交網路。

他目前正在為數家電信客戶建立服務，他表示，新模式對於網際網路用戶更有意義。Mouldovan說，「我認為MySpace和Facebook無法滿足個體品牌的需求。」

一個挑戰是，當成員數量較少時如何吸引人們加入一個新的社交網路。例如，Google協助Nike設計了名為Joga.com的足球社群網站，但該網站似乎沒有吸引到足夠多的用戶。

另一個挑戰是，說服人們在加入新的網路社群時一遍又一遍地輸入自己的資訊。為了解決這一問題，數家公司正在建立一個名為OpenID的標準，使用戶能夠在社交網路網站之間傳輸用戶資訊。

Tribe.net的一名前顧問Marc Canter建立他自己的社交網路公司People Aggregator，他是OpenID的早期支持者。

思科期望有一天主流消費者會將他們的大部分時間參與這些網路社群。通過收購Tribe.net，思科還在尋求進一步成為一家面向消費者的公司。