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微軟公司新一代網頁郵件系統Windows Live Mail上周已在荷蘭完成測試，但要到明年才會正式推出。

微軟表示，Windows Live Mail服務9日在荷蘭完成beta測試階段，但正式版要到明年才會在美國和其他地區上路。

負責規劃Windows Live Mail產品的Richard Sim說，荷蘭全國居民將近1,650萬人，其中三分之一有Hotmail帳戶；但新電郵服務推出後，數小時內，就有大約1萬名荷蘭居民申請。Windows Live Mail將取代Hotmail。

荷蘭居民是全球首批取得Windows Live Mail新帳戶的使用者。Hotmail既有的使用者可選擇以後再遷移。

Windows Live Mail是微軟Live系列產品重要的一環。微軟一年前宣布推出Live服務，以提高迎戰Google等網路服務公司的競爭力。

這項全新的免費電郵產品已醞釀約兩年，並於2005年11月1日推出beta測試版。Hotmail服務知名度高，但年代已久；Windows Live Mail則包含更多類似Office的功能。但如何讓Hotmail用戶遷移到新服務，而不會觸怒不熟悉新使用者介面和Office軟體的用戶，將是微軟面臨的一大挑戰。

Sim說：「Windows Live Mail是我們從頭打造的全新產品。包括我們為重新架構前端而寫的全新程式碼，遷徒到全新的後端，以及可讓我們 以前辦不到的方式調節、索引和搜尋的儲存功能。」

微軟工程師先在荷蘭推出Windows Live Mail的「預覽」版，以徵詢使用者的意見，再做進一步的改良，以備未來正式推出。

程式經理Ben Poon說，Windows Live Mail包含一些桌上型電腦的軟體功能，例如鍵盤快速鍵、選擇多封電子郵件和拖放功能、以及提醒使用者注意電郵可能造假的安全警示列。微軟並且把儲存容量加倍到2GB。

Sim說，未來Windows Live Mail會有「統一的收件匣」(unified in-box)，用來接收各種不同類型的通訊訊息，不但能收電子郵件，也能接收即時通訊(IM)、傳真、影像郵件和RSS feeds。

他預期，推出Windows Live Mail和釋出申請「yourname@live.com」的註冊機會，將掀起另一股電子郵件地址卡位戰。他說，就連荷蘭總理Jan Peter Balkenende「也想保有他的live.nl化名，因為他深知民眾會爭先恐後搶奪Windows Live郵件地址」。

Jupiter分析師Michael Gartenberg說，此舉反映微軟及其對手正紛紛努力提高在使用者心目中的分量和市場占有率。他說，這股爭相吸引民眾注意力並誘使他們改變首頁與電郵用戶端的熱潮，堪稱「1990年代末期以來首見」。

Gartenberg說，微軟面臨的挑戰，是凸顯自家產品與眾不同的特色。

Gartner分析師David Smith說，微軟多年來讓Hotmail停滯不前，如今決定以Windows Live Mail重新投入網頁電郵競賽，可見軟體巨人正視到網頁電郵是Live服務重要的一環。

微軟的競爭對手也忙著強化自家的電郵服務。雅虎（Yahoo）去年翻新Yahoo Mail，賦予和電腦桌面類似的外觀，本周更預告未來將推出內嵌即時通訊功能的版本。Google則在今年稍早在Gmail加入聊天功能。

Radicati Group的數據顯示，微軟Hotmail在全球網頁郵件市場的市占率約20%，Yahoo Mail市占率約18%，AOL和Gmail各占4%左右。

微軟說，全球約有2.6億個Hotmail與Windows Live Mail用戶。