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虛擬機器蔚為風潮，但卻給軟體業者帶來頭痛的問題--軟體授權費該怎麼計價?

虛擬技術(virtualization)讓同一台PC或伺服器當多台使用，可同時執行多重的作業系統，賦予企業用戶更多彈性，不必一再花錢買相同的軟體，大受使用者歡迎。

但問題來了。以前的軟體授權模式很單純，就是每一份軟體程式安裝在一台內建單顆處理器的電腦上，供一人單次使用。但如今，隨著虛擬機器風行，一套程式或作業系統可能在同一硬體上多次執行，而該硬體可能由多顆處理器驅動，或是內建多核心的單顆晶片。

讓問題更複雜的是，這台機器甚至可能不是擺在公司自己的資料中心內，執行軟體的也可能不是企業用戶本身，而是向第三方代管服務買來或租用的。

有鑑於此，微軟公司上周決定調整作法，允許企業客戶在同一台PC上執行多達四個instances的Windows。微軟也表示，允許資料中心版伺服器作業系統的用戶在單一伺服器上執行不限數目的虛擬Windows機器。

微軟授權事業群總經理Mike Oldham說：「目睹虛擬化成為熱門的話題，我們希望為客戶準備就緒，協助客戶對自己的IT基礎設施做更妥善的規劃。 」

Ovum Summit分析師Dwight Davis說，微軟在虛擬機器與雙核晶片授權措施上，領先市場，但在代管軟體的授權方面卻慢半拍，例如，微軟直到本周才決定提供代管版的客戶關係管理（CRM）軟體。

Davis說：「微軟終於開始豁出去了。微軟必須在這塊市場卡位，但卻又擔驚受怕，唯恐這麼做會影響財務營收。」

軟體製造商也在探討究竟能提供客戶多少新的授權選擇，又該在何時推出比較妥當。雖有一些技術水平先進的用戶已採用虛擬技術，眾多企業仍尚未嘗試過。

IDC分析師Al Gillen問：「面對3%的客戶發出怒吼，而同時97%的客戶還未進入狀況，軟體公司該如何反應呢?」

更大的挑戰

未來的軟體授權挑戰會更艱鉅。

Gillen預測，IT環境瞬息萬變，兩年後情況會大幅改變，讓用戶可視需要調節。除了技術問題之外，他認為，軟體公司現在就必須開始因應相關的授權問題。

儘管微軟已作調整，允許企業在單一伺服器上執行不限量的虛擬機器，但如果企業用戶想額外加裝一台伺服器以應付暫時性或永久性的工作負荷暴增，仍會碰到問題。

Davis說：「許多伺服器軟體是授權給特定的機器使用，這些授權限制你彈性運用的能力。」

IBM模式

對於軟體授權的另類訂價機制，IBM經驗可說是最老到。數十年來，IBM早就對大型電腦(mainframe)軟體採取另類計費法，根據電腦運算時脈計費，而不是依照處理器或實體機器的數量計費。

IBM虛擬部副總裁Rich Lechner說：「我們大型電腦的虛擬化、共享式架構已行之40年。」

他說，把這套模式套用在Linux和Windows電腦上的關鍵，是建立一套機制，以追蹤和監看使用情況，並落實使用量上限。

但IDC分析師gillen說，問題還是不少，例如目前除了大型主機領域之外，業界對運算效能的衡量標準不一，缺乏共同認定的標準。他說：「按表計費是很複雜的模式，令許多軟體公司望而生畏。」

況且，採用新計價模式，會不會給傳統上享受高利潤的軟體公司賺進同樣可觀的營收，不無疑問。

Gillen說：「這是個賭注高昂的問題。」