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Macromedia即將在下月推出加強影像功能的Flash 8軟體，被認為可望改變Web影片播放市場現狀。

Macromedia將在8/8宣佈招牌產品Flash的最新版，並於數周後推出，一名熟悉該公司計畫的消息來源指出。本月稍早該公司也已釋出Flash 8的公開beta版。

原本是網站模擬工具的Flash正漸漸具備Web應用開發強大競爭者的實力。Macromedia也將之改寫成應用開發的平台。

但它的影像播放能力才是最引起市場關注的地方，新版軟體的檔案壓縮格式及其他優勢，可能將成為微軟Windows Media技術、RealNetworks的Real格式與蘋果QuickTime的強大威脅。

「新版Flash做了的很多改良，」Creative Strategies分析師Tim Bajarin說。「如果把它看成一種媒體引擎，那勢將引起Real、蘋果與微軟的重視，因為它已變成串流影音的強大平台。」

Macromedia則拒絕對發佈時間表發表評論。

Flash 8號稱具備新的codec及On2 Technologies的VP6，兩家公司宣稱較Flash 7影像codec大有精進。Flash 8也支援Alpha透明模式(alpha transparency)，可讓作者把Flash影片與文字、向量圖形及其他東西組合起來。

雖然Macromedia只強調Flash 8影像的新功能，但那些看好Flash 8的人則更在意Flash長久以來的優勢，特別是跨平台能力。

由於體積小加上與微軟Windows及其他作業系統綁在一起，Flash幾乎無所不到。根據Macromedia指出，98%的連網個人電腦都安裝了某版的Flash播放器，而把Flash內建到裝置中的設備製造商則超過100家。

在近幾個月來展示Flash時，Macromedia不時揶揄網路使用者存取RealNetworks或Windows Media影片檔的經驗。使用者看到影片之前會看到一段對話，要他們去下載較大的播放器軟體。接著他們就得選擇頻寬速度等其他選項。

而Flash則是完全不用播放軟體，也就是說，短片檔可嵌入到網頁中，而Flash開發人員可設計自己的介面，自行決定buffer及其他技術細節為何。

Macromedia的競爭者指出該軟體還太小兒科，許多對媒體供應商及消費者重要的功能都付之厥如。

「Flash沒有數位版權管理(digital rights management, DRM)，而電影業者相當重視DRM，」RealNetworks媒體資深副總裁Michael Schuzler說。「我們看的是有價值的智慧資產，這時DRM就很重要了。Flash對廣告來說很好用，但沒有電影業者會想用它的。」

微軟則駁斥Windows Media Player太過肥大，強調該軟體具備許多Flash所沒有的功能，例如15種內容服務、內容管理用的媒體函數、裝置同步化與CD燒錄功能等。

「Windows Media Video 9(WMV9)的高擴充性可製作的應用多得不得了，從無線裝置上的標準影像到下一代DVD的高解析度影片等。」

Macromedia高層則相當保留，只強調Flash和Windows Media鎖定的是不同市場。

「我不認為Flash video與Windows Media有直接競爭，」Macromedia的首席軟體架構師Kevin Lynch說。「Flash video是鎖定網頁上的影片播放，和播放下載的影片及完整電影截然不同。Windows Media則是提供後者的完整功能。」

不過即使如此，分析師表示微軟及RealNetworks對Flash video技術的精進和大受歡迎都不會太高興。

「Macromedia未來技術將愈來愈好，長期而言不可小覷，」NPD Group分析師Chris Swensen說。「我預見Flash將逐漸吃掉市場。」

至少在Web影片市場上，Flash已邁開步伐，Forrester Research分析師Harley Manning說。

「我不認為微軟將會被Flash搶走所有江山，但就我所知已有些知名公司網站偏好用Macromedia，」他說。「市場上新人備出，愈來愈多公司可能會轉向其他工具，這最少可迫使微軟對自己產品的優劣處有新的體認。」