1865年畢業聖彼得堡音樂院後，柴可夫斯基應尼可萊•魯賓斯坦的邀請，就任魯賓斯坦創立的莫斯科音樂院教師，一方面教育後進，一方面作曲。他的生活仍然窮困，但他的作曲能力逐漸增加，大眾對他的評價，也逐漸提高。於是魯賓斯坦建議他以自己的作品，舉行一次音樂會。這次音樂會，因考慮到經費等問題，而只能租用較小的音樂廳舉行。適合於這次音樂會的作品也不怎麼夠，於是趕緊譜作一首作品應急的，就是這首弦樂四重奏曲第1號D大調作品11。其作曲時期是1871年2月，呈獻給他的友人、植物學家、業餘劇本作家謝爾蓋•拉盡斯基（SergeyRachinsky）。1871年3月28日，由俄羅斯音樂協會弦樂四重奏團在莫斯科貴族會館小音樂廳首演。
1876年12月，俄國小說家、哲學家、政治思想家、非暴力的基督教無政府主義者和教育改革家托爾斯泰（Leo Nikolayevich Tolstoy）從莫斯科近郊的亞斯納亞-博利爾納造訪莫斯科音樂院。尼可萊•魯賓斯坦舉行一場歡迎音樂會，以表示敬意。在音樂會的演奏曲目中，有這首弦樂四重奏曲第1號。
當時托爾斯泰坐在柴可夫斯基的旁邊。當第2樂章「如歌的行板」甜美的旋律一開始，托爾斯泰就仰望空中，隨著樂曲進行眼眶浮現淚水，樂章平靜結束時，竟伏身流淚而不能正坐。托爾斯泰受到不可言喻的感動後，馬上決定把這感動寫下來。恰在此時，他所寫的小說是有名的「要趁有光明時走在光明之中」（1887年發表）。托爾斯泰並沒有明記從「如歌的行板」受到感動之後，究竟如何反映在自己哪一部作品中。但在音樂會之後，曾有如下手記：「那（第2樂章的）神聖曲調傳入我耳朵時，我感覺到無上幸福，甚至於身體發抖。不，説身體發抖並不正確。有股莫名的力量，從心底下湧出來，不吐不快。感覺到精神在搖動，即將噴火。這旋律成為橋樑，天上的神明進入我心中，我為神明所擁有。」從這段手記來看，我們可推想大概是短篇小說「要趁有光明時走在光明之中」受到「如歌的行板」的影響。柴可夫斯基是古典音樂家之中，特別突出的旋律寫作者，他所寫的旋律，都能感動廣大的聽眾。鋼琴協奏曲、小提琴協奏曲、悲愴交響曲、3大芭蕾等，都有令人感動的旋律。
柴可夫斯基在10年後1886年7月2日的日記上寫這件事説：「在我的生涯中，大概再不會有像那一次那麼喜悅、感動、與當作曲家感到驕傲的事情。」
柴可夫斯基共有3首弦樂四重奏曲，這些都是1870年代，在莫斯科音樂院當教師時所作曲，另有一首是在聖彼得堡音樂院當學生的最後一年，做為練習而寫的降B大調弦樂四重奏曲，不過這首作品只留下第1樂章。這些作品當中，除第1號D大調外，其他各曲則較難得聽到。
柴可夫斯基的室內樂曲中，還有一首有名而常演奏的是為哀悼尼可萊•魯賓斯坦去世而譜作的鋼琴三重奏a小調「一位偉大藝術家之回憶」。另弦樂六重奏曲「翡冷翠的回憶」（Janine Jansen與她的朋友們：https://youtu.be/vulKECq4r60 ）偶有人演奏。這些作品以外，他的室內樂曲就較少有上場機會了。在俄國音樂界，不但是柴可夫斯基，其他作曲家也比較忽略室內樂曲，（惟一例外是安東•魯賓斯坦，他留有弦樂四重奏曲10曲，但現在幾乎沒有人演奏這些作品。）他的這首第1號D大調弦樂四重奏曲可能就是俄國揚名到後世的第1首室內樂曲。
柴可夫斯基的作品，常把優美又傷感的旋律，與俄羅斯特有的粗獷曲趣放在一起。他也積極學習德奧的傳統音樂，因此也有人説他既不是道地的俄羅斯音樂作曲家，也不是徹底的西歐音樂作曲家。但是做為折衷主義作曲家，則有很高的評價。尤其在他母國俄羅斯，其受歡迎的程度無法想像，對國內大眾，尤其是藝術家的影響極大。
第1號弦樂四重奏曲沒有上述作品那麼有名。這可能弦樂四重奏曲本身就比較不華麗也是一個原因。不過，曲中到處可聽柴可夫斯基獨特的傾訴似的曲趣，如果仔細聆賞，就會被音樂吸引而無法擺脫。這就難怪托爾斯泰不覺流淚。這首作品的第2樂章很有名，但還有不少美麗旋律，也有柴可夫斯基那種熱情而迷人的發展。各樂器使用得有如小形管弦樂曲，有時還過於誇張，因而也有人覺得這不是真正的室內樂曲樣式。不過，這有時又發揮不尋常的效果。
第1樂章 樸素的中板（Moderatoe semplice）D大調，9/8拍子。奏鳴曲式。
(The IPO String Quartet) https://youtu.be/d6NvQZxGpUs
樂曲一開始，4件弦樂器以弱音一齊奏出D大調合弦。這是第1主題。音高沒有什麼起伏，節奏則搖晃得有點捉摸不定。拍子設定為有點不尋常的9/8拍，而且用一堆切分音。於是這主題1個小節的第1個音有兩拍，第2個音有3拍，第3個音有兩拍，第4、5個音各1拍！9/8拍子該是3拍子系列的節拍，這種跌跌撞撞的節奏，會讓人覺得搖晃不定，抓不到小節的重音所在，因此也許有些人無法親近這段旋律。其實，這種氣氛就是柴可夫斯基魅力所在。不久會出現與第1主題同樣節奏的第2主題，但整個樂章集中在第1主題的發展，一下速度加快，一下表現得更熱情。尾聲部轉入不太快但熱情的快板（Allegronon troppo ma con fuoco）華麗的結束樂章。
第2樂章 如歌的行板（Andantecantabile）降B大調，2/4拍子。附有尾聲部的3段體。
(The IPO String Quartet) https://youtu.be/uU5cQfccnxk
這樂章是這首作品中最有名的樂章。不但如此，是一首能夠與柴可夫斯基許多華麗的管弦樂曲比肩，雖小卻燦然發光的名樂章。「如歌的行板」原是一個音樂用詞，因此別的樂曲也會用到，但是柴可夫斯基的這首太有名了，以致一説到「如歌的行板」就會讓人想到這個樂章，最後竟然成為此樂章的題名。
主部的旋律，據說是從烏克蘭民謠得到靈感。調性雖然是大調，但由小提琴奏出的主題，卻帶有寂寞的情緒。這主題中混有2/4拍子的小節與3/4拍子的小節。主題旋律在這兩種節拍間擺動。那情緒，像是在俄國的酷寒中烤爐取煖，也像懷舊的思緒中獨自低哼民謠，或是夢想永不可能達到的憧憬。這主題會反覆好幾次，而每次出現，就增加其厚度。這裡就是托爾斯泰感動流淚的地方。
從大提琴以撥奏刻出節奏的地方開始，進入降D大調的中間樂段。小提琴在這裡也提示甜美而寂寞的主題。雖然這旋律的音形單純，但與大提琴的低音部溶合而顯現動人的氣氛。
主部主題以各種顏色再現，有時感動，有時平靜，最後進入尾聲部，自由回想中間樂段主題與主部主題跑上高音，然後靜靜消失。
這樂章後來由作曲者自己改編為獨奏大提琴與弦樂合奏演奏的樂曲。
（馬友友 大提琴，匹茲堡交響樂團）https://youtu.be/_qH13hpBgDI
（Han Na Chang 大提琴，弦樂團）https://youtu.be/PXX8HiW2CRg
第3樂章 詼諧曲，不太快但熱情的快板（Scherzo，Allegronon tanto e con fuoco）d小調，3/8拍子。
(The IPO String Quartet) https://youtu.be/wG53wZg3BAM
這是充滿活力的詼諧曲樂章，與前面樂章有顯明的對比。作曲者在這裡安排有尖銳節奏的急速3拍子樂章。大調的「如歌的行板」被寂寞的情緒包圍，而小調的這樂章，聽來反而很快活。開頭的詼諧曲主題會反覆幾次，發展得很有活力。
第4樂章 終曲，適確的快板（Finale，Allegrogiusto）D大調，4/4拍子。奏鳴曲式。
(The IPO String Quartet) https://youtu.be/PqRrPYNtj2Q
在小提琴上出現的爽朗的第1主題有俄羅斯民俗舞曲的風格。這個主題會有各種形式的發展。跳躍的第2主題給樂章不一樣的曲趣。最後經過有點憂鬱的行板樂句而進入甚快的快板（Allegrovivace）尾聲部，激烈進行後，以和弦結束全曲。
（Borodin Quartet） https://youtu.be/oIZIQ5B-f6g
