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　　尼德蘭(Netherlands)，也就是我們統稱為「荷蘭」(Holland，其實只是該國中核心省份的名字)的國家，曾在歐洲史冊上稱雄近兩個世紀。可是，除了知道它風車多以外，我們還知道甚麼？尼德蘭在世界地圖上雖然只佔立錐之地，可是在航海大發現時期它可是個泱泱大國，有「海上馬車夫」之稱。即使到了今日，它在國際經濟與文化上的影響力，仍舊大到值得讓各位費一個小時的時間去認識它的歷史。

　　「尼德蘭」意為「低地」，故又可譯做「低地國」(Low Countries)，原本是塊法蘭西王國沿岸的小沼澤，風車這麼多就是為了把海水從低地排乾。它在中古時代屬於法國國王的宿敵布根地公爵(Duke of Burgundy)的領土。可是公爵是個大忙人，經常要徘徊王國各地去合縱連橫和國王搞對抗，所以只好把尼德蘭委托給親信統治，這位親信在尼德蘭坐擁大權，被稱為「管理人」(Stadholder)。

　　當與歷代祖先一樣好勇鬥狠的末代布根地公爵在1477年戰死沙場時，尼德蘭便被其女婿，大名鼎鼎的神聖羅馬帝國(Holy Roman Empire相當於今日的德國)皇帝馬克西米安一世(Maximilian)手上了。這位馬克西米安一世為首的哈布斯堡家族(Habsburg)，向來以靠締結政治婚姻獲得土地繼承權著稱。例如，馬克西米安替兒子娶了一位漂亮的西班牙公主胡安娜(Joanna)，這段不幸的政治婚姻最終把這位公主逼瘋了，卻讓哈布斯堡家族繼承了西班牙王國。

　　成功的婚姻政策使馬克西米安的孫兒查理五世(Charles V)和曾孫腓力二世(Philip II)掌握了德國，西班牙與布根地。帝國幅員遼闊，他們自然貴人事忙，布根地公國的「管理人」制度於是在尼德蘭繼續保留了下來；偏偏他們又不甘心只對尼德蘭進行軟弱無力的「遙控」，故經常進行橫蠻無理的干涉，其唯羅馬天主教獨尊的態度更是讓當地新教徒惱火。1568年，由皇帝自己任命的親信，同時兼任荷蘭省，西蘭省(Zeeland)和烏特勒支省(Utrecht)的「管理人」奧倫治大公威廉(William of Orange)戲劇性地掉轉槍頭，揭竿起義反抗宗教迫害，其餘省份的「管理人」紛紛響應，這也是低地國的誕生之始。

圖2:左為尼德蘭"國父" 威廉, 右為他的死對頭哈布斯堡王朝腓力二世, 兩人長得好像? 畢竟是同一時代的人嘛XD

　　這位綽號「沉默的威廉」的奧倫治大公是宗教寬容主義的信徒。雖然是個起兵反抗天主教皇帝的新教徒，可是他卻仍然希望保護尼德蘭的天主教徒不受狂熱的起義者搔擾。這最終證明是大公的一廂情願：南部的天主教省份怯於威廉那群激進的新教支持者，在1579年與腓力二世妥協，重新成為西班牙屬尼德蘭，也就是日後的比利時。為了反制這群「叛徒」，北方七省成立烏特勒支同盟(Union of Utrecht)，威廉雖被命為盟主，但他團結全尼德蘭的主張卻落空了。

　　1581年，在一連串的勝仗後烏特勒支同盟發表《誓絕宣言》(Act of Abjuration)，正式宣佈獨立。威廉被選為，而不再是由國王任命，西蘭省和荷蘭省的管理者。

　　一個國家誕生了，可是獨立戰爭卻繼續持續著，一直打了八十年。

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