太空垃圾一般在高300-450公里的近地軌道上以每秒7-8公里，而在36000公里高度的地球靜止軌道上則以每秒3公里的速度高速運動，根據軌道傾角碰撞時的相對速度甚至可以達到每秒10公里以上，因此具有巨大的破壞力。因此太空垃圾若與運作中的人造衛星、載人飛船或國際太空站相撞，會危及到設備甚至太空人的生命，據計算一塊直徑為10厘米的太空垃圾就可以將太空飛行器完全摧毀，數毫米大小的太空垃圾就有可能使它們無法繼續工作。而太空垃圾也因此成為了國際問題。
一些理論假設認為當太空垃圾的密度達到一定程度時，將會發生凱斯勒現象，從而造成太空垃圾布滿近地軌道，令人類在數百年內無法進行太空探索甚至使用人造衛星。
儘管太空垃圾的數目與日俱增， 由於它們都在各自不同的軌道上運轉，想要將它們回收或是控制非常困難。為了防止碰撞而對地球附近的太空垃圾等物體進行觀測被稱為空間警戒。美國空間監視網路（US Space Surveillance Network, SSN）、俄羅斯空間監視系統（Space Surveillance System, SSS）等機構對約10厘米以上的較大太空垃圾進行編錄並實時監視，而日本也在美星空間警戒中心、上齋原空間警戒中心進行太空垃圾的觀測工作。已被編錄的大於10厘米太空垃圾現已超過9000個，而1毫米以下的微小太空垃圾可能有幾百萬甚至幾千萬個。
產生大量太空垃圾的歷史事件：1961年至1963年美國西福特計劃//1984年美國反衛星飛彈試驗//2007年中國反衛星飛彈試驗//2008年美國燃霜行動//2009年衛星碰撞事件。
地標下載上的一萬三千多個繞行在地球軌道上的人造衛星與殘骸是為可跟蹤的物體
太空垃圾的分布示意圖。其中有兩個主要的分布帶：位於地球靜止軌道上的環狀帶及位於近地軌道上的雲狀帶。已被編錄的大於10厘米太空垃圾現已超過9000個，而1毫米以下的微小太空垃圾可能有幾百萬甚至幾千萬個。
很多太空物體都經歷了小心翼翼控制的死亡過程。2001年，俄羅斯的和平號空間站在人為控制下墜入大海。但其他太空垃圾——遺棄到軌道中的廢舊火箭和衛星卻在非控制下墜落地球。
美國宇航局表示，2010年平均每天有一個太空垃圾在無人控制情況下墜入大氣層，迄今為止，已經有近6000噸人造天體在墜落大氣層過程中“幸存”。以下盤點五大在墜落地球時上演驚人之旅的著名人造天體。
俄羅斯Zenit-3火箭油箱
2001年，3月，一名徒步旅行者在美國科羅拉多州西北部一個坑中發現一個球形物體，摸上去仍是溫的。這個物體就是Zenit-3火箭的油箱。
美國德爾塔Ⅱ火箭組件
1997年1月，俄克拉荷馬州的一名婦女夜晚外出時發現空中出現一條光帶，隨後感覺到肩膀被什麼東西輕拂。事後證明，這塊太空垃圾是1996年發射的美國德爾塔Ⅱ火箭的組件。這是迄今為止唯一一個已知砸到人的太空垃級。幸運的是，這名婦女並未受傷。
前蘇聯Kosmos954核動力衛星
1978年1月，前蘇聯核動力偵察衛星Kosmos 954墜落加拿大北部地區，核動力發電機的放射性物質擴散面積達到數千平方公裏，但最後回收的危險碎片只有0.1%。
前蘇聯“禮炮7號”空間站
1991年，在“禮炮7號”空間站脫離軌道向下移動時，前蘇聯工程師試圖控制空間站墜毀大西洋。他們的努力最終化為泡影，約合4萬公斤的空間站——人類歷史上制造的最大的人造天體之一——的碎片墜落阿根廷。
歐洲阿裏安5火箭組件
2000年，海濱流浪漢在德克薩斯州柯柏斯-克裏斯蒂海岸發現了歐洲阿裏安5火箭的前端組件。當時，發現者差點將其改造成一個熱水浴缸。
據英國廣播公司近日報道，美國的研究報告顯示，在地球軌道上的太空垃圾數目已達到臨界點，相撞的機會大增，並威脅1000個人造衛星的安全。
據報道，美國一間非牟利的國家研究所報告說，地球軌道上目前已有2.2萬余件可以偵測到的太空垃圾，其中不少是發射導彈後被摧毀的衛星碎片。
報告建議，各國必須協助清理太空垃圾，以免威脅人造衛星以及載人火箭的安全。
太空垃圾正充斥著地球外部空間，地球軌道上日益增長的碎片雲已經引起航天國家的擔憂，但卻沒有特別有效的清理方法。一支由美國航天局和康奈爾大學組建的科學家團隊提出了採用一種基于激光的方法來清除軌道上的物體。
該團隊計劃並不是爆破這些碎片（這只會引起更多的太空垃圾），而是採用一個中型動力陸基激光器結合一部地面望遠鏡去照射太空碎片，這將降低它們的飛行速度，導致重新進入大氣層燒毀。
技術評論的博客指出，這一方法並不像聽起來那麼稀奇古怪。事實上在20世紀90年代，美國空軍曾考慮過該方法，但從未付諸行動。該博客指出，美國空軍曾打算使用一種功率強大的激光器，但由于這樣的係統也可以作為一種武器使用，這將引發其他航天國家的關注。
美國航天局和康奈爾大學研發的係統將依靠自身激光器的光子減速太空碎片。通過每天有針對性地照射一個碎片幾個小時，研究人員估計一臺5千瓦激光器將可充分完成這項工作，而這種裝置每天可以減速燒毀多達10個碎片。
從北極看低地軌道上的太空垃圾
從赤道上空看低地軌道上的太空垃圾
事實上太空垃圾遠遠超過這數目是數百萬計的...
