韓國佛敎曹溪宗代表了韓國佛敎1700年的歷史傳統。曹溪宗起源於新羅末期創建的迦智山門等九山禪門，這裏傳承了中國的禪，開創了韓民族精神文化的新的一頁。曹溪宗宗祖是最先將禪法傳到韓半島的道義國師。高麗的普照國師和太古國師是中興之祖。
曹溪宗最初成立之時是一個代表高麗佛敎禪宗的宗派。但到了朝鮮朝世宗時期便因"禪敎兩宗"之政策被編入禪宗這一派別。有時侯經歷了一場被解散的法難。壬辰倭亂(1592年到1598年，日本發動的侵略戰爭)正之時，在西山、四溟等高僧們的積極活動和虔誠的佛敎徒的週邊保護下，山中寺刹內數百年的佛敎法脈沒到中斷，得到了傳承。而且在這一過程中，還形成了融敎宗、納禪敎的博覽衆長的宗派風氣。
但由於朝鮮王朝於數百年間長期推行崇儒斥佛政策，禁止僧尼進城，結果佛敎不得不隱退到山中，與世隔離。1895年僧尼進城得到許可。1899年在海印寺以鏡虛禪師為中心，發起了一場禪社運動，從此近代禪風振作而起，為重建宗團奠定了基礎。之後佛敎界還創立了圓宗和臨濟宗，積極主動地去謀求重建宗派之路和使佛敎重返城市之路，但後來因受日帝鎮壓，被迫停止。
佛敎界先後于1921年成立了禪學院，1929年召開了朝鮮佛敎禪敎兩宗僧侶大會，1935年成立了朝鮮佛敎禪宗，1937年發動了總本山建設運動，幷最終於1938年建造了曹溪寺大雄殿，於1941年恢復了區別於日本佛敎的韓國佛敎傳統曹溪宗，正式成立了朝鮮佛敎曹溪宗。該佛敎團體是近代韓國佛敎界第一個合法宗派，也是今天大韓佛敎曹溪宗的前身。
曹溪宗以釋迦牟尼的敎誨為基本指導思想，以"直指人心，見性成佛, 傳法度生"為宗旨，所依經典是金剛經和傳燈法語。曹溪宗主要進行參禪修行，但也允許進行看經、念佛、咒力等其他修行，這使得曹溪宗逐步形成了其作為會通佛敎的傳統。看話禪修行被曹溪宗奉為最殊勝的修行法，它也是世界人民所注目的獨特的修行法。
體現曹溪宗宗旨宗風的修行機關有綜合修道院海印寺海印叢林、松廣寺曹溪叢林、通度寺靈鷲叢林、修德寺德崇叢林、白羊寺古佛叢林五大叢林。可說曹溪宗的代表性修行機關是禪院, 其禪院有鳳岩寺特別禪院、桐樺寺金堂禪院、上院寺淸涼禪院、百潭寺無今禪院等90餘所禪院，這些禪院內的2000余名僧侶在冬夏結制安居時足不出山門，專心修禪精進。
韓國鏡虛禪師年青的時候，韓國的佛教是很低落的。那時鏡虛證得開悟和成為很多大禪師的老師。他被尊稱為韓國禪宗的一代宗師。禪師于1846年8月24日出生於全州子東裏，是第二子，父親名宋鬥玉，母親是密陽樸氏。禪師幼年喪父，九歲隨母往京城，拜清溪寺桂虛師父為師，開始出家生活。首先從滯留寺中的某儒者那裏學習認字，每天背誦五、六篇文章，被讚譽為“才童”。
鏡虛十四歲冬天，桂虛師父憐惜禪師聰穎，將他薦舉給當時有名的東鶴寺萬化講伯。在萬化講伯那裏，禪師不僅正式開始學習佛教經論，還涉獵不少儒家及老莊等經典。他非常聰敏，能聞一知十。不出數年，他已把那裏經教師的所有教法學完，因此他轉到大寺院東覺寺（DongGakSa）進修。在那裏他的學習已達頂峰。當他二十三歲時，他通曉所有重要的經藏，很多出家人都跟隨他，之後他成為很有名的經教師。
有一天，鏡虛決定去參拜他的第一位桂虛師父。步行了數天，他經過一條細小的村落，但街上沒有一個人。他立時心知不妙，他開始覺察到有災難發生了。他打開其中一間屋的門時，裏面有五具屍體放在地上，那些屍體已被分解。當他再打開另一家的門時，室內有更多已經腐爛的屍體放在地上。當他走到大街上時，他內心感到慌亂和恐懼，他看到一個牌上寫著：「危險！這裏有霍亂，如果你珍惜你的生命，快離開此地。」
這告示牌有如手槌打擊著鏡虛，他的心變得清明。他想：「我已是一位大法師，我已經通曉佛陀所有的教導，我為何還會這麼害怕。我雖然明白一切事物是無常的，生和死只是實相的一部份，我還是對這個身體非常執著。因此生命是一種障礙、死亡亦是一種障礙，我應該怎樣去做？」
在回家途中，鏡虛深入思惟這些疑問。最後他召集他所有的弟子說：「你們來這裏學習，我一直都教你們經論。但是我知道佛經只是佛陀的言語，而不是佛陀的心。雖然我精通很多經典，但是我依然未曾證得真正的開悟。我不可能再教下去，如果你們想繼續學習經教，有很多有資格的法師會樂意去教導你們。我已經決定要瞭解我的真正自性，我不會再教導別人，直至我得到開悟。」
他所有學生都離去，只有一個留下。鏡虛把自己關在房內，每日那位學生把飯菜放在門外。鏡虛整日打坐或臥禪，他在一禪宗公案書中看到了一個公案，他便在那個公案入手：「龍雲禪師說：『驢事未去、馬事到來。』這是什麼意思？」他想：「死亡對於我是沒有意義的，如果我不能進一步超脫生死，我誓不離開此房間。」每次他開始感到昏沉時，他就用錐子刺自己的大腿。三個月過去了，期間鏡虛完全沒有睡眠。
一日，那位學生到外面化緣。那時他剛好遇到鏡虛的好友李先生。李先生便問：「你的師父近況如何？」他的學生答道：「他非常用功去修持。他只是靜坐、吃飯和臥禪。」李先生歎道：「如果他只吃飯、靜坐和臥禪，他死後會輪回做牛。」這位年青的僧人聽後非常忿怒：「你怎可以這樣說！我的師父他是韓國一位偉大的學者，我非常確定他死後一定能往生天界！」李先生說道：「你不應該這樣回答我。」學生便問：「為什麼不應該？我應如何去回答？」李先生回答：「我就會這樣回答：『如果我師父輪回做牛的話，他會做沒有鼻孔的牛。』」學生問：「沒有鼻孔的牛是什麼意思？」李先生說：「去問你的師父。」
當那位學生返回寺院時，他便敲鏡虛的門，告訴他和李先生的談話。當他說完之後，鏡虛頓然開悟，打開門走出房間。當他獲得大悟時，寫下這首偈（悟道頌）：「忽聞人語無鼻孔，頓覺三千是我家。六月燕岩山下路，野人無事太平歌。」
不久，他便去參拜萬華禪師。萬華禪師立刻傳法給他，法名鏡虛，意思是虛空的鏡。他便成為韓國禪宗曹溪宗第七十五祖。此後廿餘年, 鏡虛禪師在天藏庵、壽德寺和釜山梵魚寺、海印寺等嶺南地方,以及松廣寺和華嚴寺等湖南一帶開設禪院，指導無數禪僧，在全國振興禪風。禪師不僅對滿空月面、慧月、水月、漢岩等傳法弟子，乃至對開拓韓國近代佛教史的許多禪僧都有重要影響。
繼承其法脈和禪風的這些弟子，為今日韓國佛教的中心--曹溪宗的形成，打下基礎。鏡虛禪師在1905年60歲時突然銷聲匿跡。此後留著長髮，像神仙一般的在平安北道江界、咸鏡南道甲山一帶，一邊雲遊一邊教小孩識字，1912年4月25日，67歲的禪師在甲山熊耳坊道下洞入寂。鏡虛禪師死前，寫了以下的詩：「心月孤圓，光吞萬象。光境俱忘，復是何物？」當他剛寫完這首詩後，便圓寂了。
鏡虛禪師是自覺修行的典範，通過結社和重建一度被廢棄的禪院等，為重振禪風付出巨大努力。禪師是54歲那年，即1899年決定結社。這種結社繼承了高麗普照大師的定慧結社思想。結社目的歸根結底是要達到覺悟（佛果）而鏡虛禪師所主導的結社，其思想特徵有所不同，其目標是在勤修定慧當中發願往生兜率天的現世救援這一點上。禪師這一想法主要是同情貧窮受苦的基層人士，使他們知道透過願力也可以到達佛國。
從新羅後期綿延不斷流傳下來的見性成佛禪風，到了朝鮮後期，幾乎斷絕，看不到實參實究的身影。幸而鏡虛禪師宣導的結社，使往日特有的禪門風光得以復興。鏡虛禪師一貫思想是禪，但是並非偏頗於禪。他認為念佛或持咒等其他佛教實踐法門都是應予注意的,與其將它們與禪教對立起來，他更注重尋求彼此的一致性。
鏡虛禪師作的〈尋牛歌〉和〈尋牛頌〉這兩首作品裏，他以牛為象徵，解釋了內在佛性成熟與被發現的十個階段。與當時流行的各種‘牧牛圖’不同,他沒有去寫或畫下十個階段的數位和圖形,也沒有特別重視黑牛變白牛的過程,而是以本來具有的自性為出發點。在最後第十階段中，他用 “荷袋遊市，振鈴入村，實為了事漢境界”一語，寫下了深入世俗眾生中去實踐利他的慈悲行。
鏡虛禪師是將禪生活化、大眾化的禪學革命家，更是將佛祖本懷展現于現實人生的思想播種者。他不僅在法床之上說法，還通過對話和問答，即時宣揚禪意。他的文字表達和奇異行為也無一不是內定外禪的自然作為。
文章定位：
