《左傳．襄公二十六年》記載了一段春秋時候，蔡國的大夫聲子和楚國令尹（類似後代的宰相）討論晉楚大夫孰賢的對話，聲子說：「晉卿不如楚，其大夫則賢，皆卿材也。」又說：「雖楚有材，晉實用之。」這段話其實是要強調，楚國的人才雖多，卻不能自用，多半都流失到晉國去了。流傳到後代，不知怎的成為楚地人民沾沾自喜的一種認知，並改造成「惟楚有材」這樣的話，彷彿只有楚國、楚地，才是真才子出產的地方。
古代的楚國，相當於今日洞庭、鄱陽湖流域，疆域最大的時候，還包括了今天的太湖流域，現在的湖南、湖北、安徽一帶，秦以前皆曾屬楚國。 的確，自古以來，不少高才之士都是出身於此。屈原的楚辭，豐富優美，劉勰《文心雕龍》稱它是「金相玉質，百世無匹。」莊周的論文，就文學而言，風格迭宕，文采燦爛；就哲學而言，推論高妙，玄思超遠；他們都是楚地的驕傲。此外，楚地更出產了數不清美麗的神話傳說，成為中國文學素材主要的來源之一。這一切和莊重質樸的北方文學比較起來，的確是風格完全不同，研究者將這些歸於自然因素的差異；中國南方多崇山密谷、大湖深澗的地理環境，一年四季雲霧繚繞，秘境處處，賦予南人綺麗幻想的能力，故能孕育出楚地文學獨特的色彩。
月前至湖南旅遊，在名勝「天心閣」前看見一位大哥紮馬步拿著大毛筆蘸水，就這麼在地上行雲流水了起來，字寫得還挺讓人讚佩，不過地下就到處躺著「惟楚有材，於斯為盛」的對句。 哈！才子都給了你們楚地還不夠，還要您這兒最盛，真是自大到了極點。相信不止在此處，兩湖流域，整個楚地人民應該都以為自己家鄉才是楚材的溫床吧！此後在湖南幾乎每至一古蹟名勝都看得見「惟楚有材」這樣的楹聯，不知其他的外省遊子到此看了作何感受？
今天楚地楚人或許沒有多少會讀《左傳》或《楚辭》、《莊子》，卻是人人都篤信「惟楚有材」這個說法的。這證明了文學也許不會流傳光大，自戀卻是千古不變的。
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