話說周末時，有一高賢，姓莊，名周，字子休，宋國蒙邑人也。也曾仕周為漆園吏。師事一個大聖人，是道教之祖，姓李，名耳，字伯陽。伯陽生而白髮人，人都呼為老子。莊生常晝寢，夢為蝴蝶，栩栩然於園林花草之間，其意甚適。醒來時，尚覺臂脖如兩翅飛動，心甚異之。以後不時有此夢。莊生一日在老子座間講易經之暇，將此夢訴之於師。師是個大聖人，曉得三生來歷。向莊生指出夙世因由，那莊生原是混沌初分時一白蝴蝶。天一生水，二生木，木榮花茂，那白蝴蝶採百花之精，奪日月之秀，得了氣候，長生不死，翅如車輪。後游於瑤池，偷採蟠桃花＃，被王母娘娘位下守花的清鸞啄死。其神不散，托生於世，做了莊周。因他根器不凡，道心堅固，師事老子，學清淨無為之教。今日被老子點破了前生，如夢初醒，自覺兩腋風生，有栩栩然蝴蝶之意。把世情枯榮得喪，看做行雲流水，一絲不掛。老子知他心下大悟，把道德五千字的秘訣，傾囊相授。莊生嘿嘿誦習修煉，遂能分身隱形，出神變化。從此棄了漆園吏的前程，辭別老子，周游訪道，他雖宗清淨之教，原不絕夫婦之倫，一連娶三遍妻房。第一妻，得疾殀亡；第二妻，有過被出；如今說的是第三妻，姓田，乃田齊族中之女，莊生游於齊國，田宗重其人品，以取妻之。那田氏比先前二妻，更有姿色。肌膚若冰雪，綽約似神仙，莊生不是好色之徒，卻也十分相敬，真個如魚似水。楚威王聞莊生之賢，遣使持黃金百鎰，文錦千端，安車駟馬，聘為上相。莊生歎道：「犧牛身披文繡，口食芻菽，見耕牛力作辛苦，自誇其榮。即俎其迎入太廟，刀俎在前，欲為耕牛而不可得也。」遂卻之不受。摯妻歸宋，隱於曹州之南華山。一日莊生出遊山下。見荒塚纍壘，歎道「『老少俱無辨，賢愚同所歸。』人歸塚中，塚豈能復為人乎？」嗟咨了一回。再行幾步，忽見一新墳，封土未乾。一年少婦人，渾身縞素，坐於此塚之傍，手運齊紈素扇，向塚連搧不已。莊生怪而問之：「娘子，塚中所葬何人？為何舉扇搧土？必有其故。」那婦人並不起身，連扇如故。口中鶯啼燕語，說出幾句不通道理的話來。正是：「聽時笑破千人口，說出加添一段羞。」
那婦人道：「塚中乃妾之拙夫，不幸身亡，骨埋於此。生時與妾相愛，死不能捨。遺言教妾如要改適他人，直待葬事畢後，墳土乾了，方纔可嫁。妾思新築之土，如何得就乾，因此舉扇搧之。」莊生含笑想道：「這婦人好性急！虧他還說生前相愛。若不相愛的，還要怎麼？」乃問道：「娘子，要這新土乾燥極易，因娘子手腕嬌軟，舉扇無力，不才願意代娘子一臂之勞。」那婦人方纔起身，深深道個萬福：「多謝官人！」雙手將素白紈扇，遞與莊生。莊生行起道法，舉手照塚頂連數搧，水氣都盡，其土頓乾。婦人笑容可掬，謝道：「有勞官人用力！」將纖手向鬢傍拔下一股銀釵，連那紈扇送莊生，權為相謝，莊生卻其銀釵，受其紈扇，婦人欣然而去。莊子心下不平。回到家中，坐於草堂，看了紈扇，口中歎出四句：「不是冤家不聚頭，冤家相聚幾時休？早知死後無情意，索把生前恩愛勾。」
田氏在其身後，聞得莊生嗟歎之語，上前相問。那莊生是個有道之士，夫妻間亦稱為先生。田氏道：「先生有何事感歎？此扇從何而得？」莊生將婦人搧塚，要土乾改嫁之言述了一遍。「此扇即搧土之物，因我助力，以此相贈。」田氏聽罷，忽發忿然之色，向空中把那婦人「千不賢，萬不賢」罵了一頓。對莊生道：「如此薄情之婦，世間少有！」莊生又道出四句：「生前個個說恩深，死後人人欲搧墳。畫龍畫虎難畫骨，知人知面不知心。」
田氏聞言大怒，自古道「怨廢親，怒廢禮。」那田氏怒中之言，不顧體面，向莊生上一啐，說道：「人類雖同，賢愚不等，你何得輕出此語，將天下婦道家看做一例！卻不道歉人帶累好人。你卻也不怕罪過！」莊生道：「莫要彈空說嘴，假如不幸我莊周死後，你這般如花似玉的年紀，難道捱得過三年五載？」田氏道：「『忠臣不事二君，烈女不事二夫。』那見好人家婦女喫兩家茶睡兩家床，若不幸輪到我身上，這樣沒廉恥的事，莫說三年五載，就是一世也成不得。夢裡也還有三分的志氣。」莊生道：「難說，難說！」田氏口出詈語道：「有志婦人勝如男子，四你這般沒仁沒義的，死了一個又討了一個，出了一個，又納一個，只到別人也是一般見識。我們婦道人家一鞍一馬，倒是站得腳頭定的，怎麼肯把話與他人說，惹後世恥笑。你如今又不死，直恁枉殺了人！」就莊生手中，奪過紈扇，扯得粉碎。莊生道：「不必發怒，只願得如此爭氣甚好！」自此無話。
過了幾日，莊生忽得病，日加沉重。田氏在床頭，哭哭啼啼。莊生道：「我病勢如此，永別只在早晚，可惜前日紈扇扯碎了，留得在此，好把與你搧墳！」田氏道：「先生休要多心！妾讀書知理，從一而終，誓無二志。先生若不見信，妾願死於先生之前，以明心跡」莊生道：「足見娘子高志。我莊某死亦瞑目。」說罷，氣就絕了。田氏撫屍大哭。少不得央及東鄰西舍，製備衣衾棺槨殯殮，田氏穿了一身素縞，真個朝朝憂悶，夜夜悲啼，每想著莊生生前恩愛，如痴如醉，寢食俱廢。山前山後庄戶，也有曉得莊生是逃名的隱士，來弔孝的，到底不比城市熱鬧。到了第七日，忽有一年少秀士，生得面如傅粉，唇若塗朱，俊俏無雙，風流第一。裝扮的紫衣玄冠，繡帶朱履。帶著一個老蒼頭，自稱是楚國王孫向年曾與莊子休先生有約，欲拜在門下，今日特來相訪。見莊生已死，口稱：「可惜！」慌忙脫下色衣，叫蒼頭於行囊內取出素服穿了，向靈前四拜道：「莊先生，弟子無緣，不得會面侍教，願為先生執百日之喪，以進私淑之情。」說罷，又拜了四拜，洒淚而起。便請田氏相見。田氏初次推辭。王孫道：「古禮，通家朋友，妻妾都不相避，何況小子與莊先生有師弟之約。」田氏只得步出孝堂，與楚王孫相見，敘了寒溫。田氏一見楚王孫人才標緻，就動了憐愛之心。只恨無由廝近。楚王孫道：「先生雖死，弟子難忘思慕。欲借尊居，暫住百日；一來守先師之喪，二者先師留下有什麼著述，小子告借一觀，以領遺訓。」
田氏道：「通家之誼，久住何妨。」當下治飯相款。飯罷，田氏將莊子所著南華真經及老子道德五千言和盤拖出，獻與王孫。王孫慇懃感謝。草堂中間佔了靈位。楚王孫在左側廂安頓。田氏每日假以哭靈為由，就左邊廂與王孫攀話。日漸情熟，眉來眼去，情不能已。楚王孫只有五分，那田氏倒有十分，所喜者深山隱僻，就做差了些事，沒人傳說；所恨者新喪未久，況且女求於男，難以啟齒。又捱了幾日，約莫有半月了。那婆娘心猿意馬，按耐不住。悄地換老蒼頭進房，賞以美酒，將好言撫慰。從容問：「你家主人曾婚配否？」老蒼頭道：「未曾婚配。」婆娘又問：「你家主人要揀什麼樣的人物纔肯婚配？」老蒼頭帶醉道：「我家王孫曾有言，若得像娘子一般丰韻的，他就心滿意足。」婆娘道：「果有此話！莫非你說謊？」老蒼頭道：「老和一把年紀，怎麼說謊？」婆娘道：「我央你老人家為媒說合。若不嫌棄，奴家情願服侍你主人。」老蒼頭道：「我加主人也曾與老漢說來，道一段好姻緣，只礙師弟二字，恐惹人議論。」婆娘道：「你主人與先夫，原是生前空約，沒有北面聽教的事，算不得師弟。且又山僻荒居，鄰舍罕有，誰人議論！你老人家是必委曲成就，教你喫杯喜酒。」老蒼頭應允。臨去時婆娘又喚轉來囑付道：「若是說得允時，不論早晚，便來房中，回復奴家一聲。奴家在此專等。」老蒼頭去後，婆娘懸懸而望
孝堂邊張了換十遍，恨不能一條細繩縛了那俏後生俊腳扯將入來，摟做一處。將及黃昏，那婆娘等得個不耐煩，黑暗裏走入孝堂，聽左邊廂聲息。忽然靈座上作響。婆娘嚇了一跳，只道亡靈出現。急急走轉內室，取燈火來照，原來是老蒼頭喫醉了，直挺挺的臥於靈座桌上。婆娘又不敢嗔責他，又不敢聲喚他，只得回房。捱更捱點，又過了一夜，次日，見老蒼頭行來步去，並不來回復那話兒。婆娘心下發癢，再喚他進房間，問其前事。老蒼頭道「不成不成！」婆娘道：為何不成？莫非不曾將昨夜這些話剖豁明白？」老蒼頭道：「老漢都說了，我家王孫也說得有理。他道：『娘子容貌，自不必言。未拜師徒，亦可不論。但有三件事未妥，不好回復得娘子』婆娘道：「那三件事？」老蒼頭道：「我家王孫道：『堂中見擺著個凶器，我卻與娘子行吉禮，心中何忍，且不雅相。二來莊先生與娘子是恩愛夫妻，況且他是個有道德的名賢，我的才學萬分不及，恐被娘子輕薄。三來我家行李尚在後邊未到，空手來此，聘禮筵席之費，一無所措。為此三件，所以不成。』」婆娘道：「這三件都不必慮。凶器不是生根的，屋後還有一間破空房，喚幾個庄客抬他出去就是。這是一件了。第二件，我先夫那裏就是個有道德的名賢！當初不能正家，致有出妻之事，人稱其薄德。楚威王慕其虛名，以厚禮聘他為相。他自知才力不勝，逃走在此。前月獨行山下，遇一寡婦，將扇搧墳，待墳土乾燥，方纔嫁人。拙夫就與他調戲，奪他紈扇，替他搧土，將那把紈扇帶回，是我扯碎了。臨死前幾日還為他淘了一場氣，又什麼恩愛！你家主人青年好學，進不可量，況他乃是王孫之貴，奴家亦是田宗之女，門第相當。今日到此，姻緣天合。第三件，聘禮筵席之費奴家做主，誰人要得！聘禮筵席也是小事。奴家更積得私房白金二十兩，贈與你主人做一套新衣服。你再去道達。若成就時，今夜是合婚吉日，便要成親。」老蒼頭收了二十兩銀子，回復楚王孫。楚王孫只得順從。老蒼頭回復了婆娘。那婆娘當時歡天喜地把孝服除下，重勾粉面，再點朱唇，穿了一套新鮮色衣，叫蒼頭顧喚近山庄客，扛抬莊生尸柩，停於後面破屋之內，打掃草堂，準備做合婚筵席。
是夜，那婆娘收拾香房，草堂內擺得燈燭輝煌，楚王孫簪纓袍服，田氏錦襖繡裙，雙雙立於花燭之下。一對男女，如玉琢金裝，美不可說。交拜已畢，千恩萬愛的，攜手入於洞房。喫了合？杯，正欲上床解衣就寢。忽然楚王孫眉頭雙皺，寸步難移，登時倒於地下，雙手磨胸，只叫心疼難忍。田氏心愛王孫，顧不得新婚廉恥，近前抱住，替他撫摩，問其所以。王孫痛極不語，口吐涎沫，奄奄欲絕。老蒼頭慌做一堆。田氏道：「王孫平日曾有此症候否？」老蒼頭代言：「此症平日常有。或一二年發一次。無藥可治。只有一物，用之立效。」田氏急問：「所用何物？」老蒼頭道：「太醫傳一奇方，必得生人腦髓熱酒吞之，其痛立止。平日此病舉發，老殿下奏過楚王，撥一名死囚來，縛而殺之，取其腦髓。今山中如何可得？其命合休矣！」田氏道：「生人腦髓，必不可致。第不知死人的可用得麼？」老蒼頭道：「太醫說，凡死未滿四十九日者，其腦尚未乾枯，亦可取用。」田氏道：「吾夫死方二十餘日，何不斲棺而取之？」老蒼頭道：「只怕娘子不肯。」田氏道：「我與王孫成其夫婦，婦人以身事夫，自身尚且不惜，何有於將朽之骨乎？」即命老蒼頭伏侍王孫，自己尋了砍柴板斧，右手提斧，左手攜燈，往後邊破屋中，將燈檠放於棺蓋之上，覷定棺頭，雙手舉斧，用力劈去。婦人家氣力單微，如何劈得棺開？有個緣故，那莊周是達生之人，不肯厚斂。桐棺三寸，一斧就劈去了一塊木頭。再一斧去，棺蓋便裂開了。只見莊生從棺內嘆口氣，推開棺蓋，挺身坐起。田氏雖然心狠，終是女流。嚇得腿軟筋麻，心頭亂跳，斧頭不覺墜地。莊生叫：「娘子扶起我來。」那婆娘不得已，只得扶莊生出棺。莊生攜燈，婆娘隨後同進房來。婆娘心知房中有楚王孫主僕二人，捏兩把汗。行一步，反退兩步。比及到房中看時，鋪設依然燦爛，那主僕二人，闃然不見。
婆娘心下雖然暗暗驚疑，卻也放下了膽，巧言抵飾，向莊生道：「奴家自你死後，日夕思念。方纔聽得棺中有聲響，想古人中多有還魂之事，望你復活所以用斧開棺，謝天謝地，果然重生！實乃奴家之萬幸也！」莊生道：「多謝娘子厚意。只是一件，娘子守孝未久，為何錦嶴襖繡裙？」婆娘又解釋道：「開棺見喜，不敢將凶服衝動，權用錦繡，以取吉兆。」莊生道：「罷了！還有一節，棺木何不放在正寢，卻撇在破屋之內；難道也是吉兆！」婆娘無言可答。莊生又見杯盤羅列，也不問其故，教媛酒來飲，莊生放開大量，滿飲數觥。那婆娘不達時務，指望煨熱老公，重做夫妻，緊捱著酒壺，撒嬌撒癡，甜言美語，要哄莊生上床同寢。莊生飲得酒大醉，索紙筆寫出四句：
「從前了卻冤家債，你愛之時我不愛。若重與你做夫妻，怕你巨斧劈開天靈蓋。」
那婆娘看了這四句詩，羞慚滿面，頓口無言。莊生又寫出四句：
「夫妻百夜有何恩？見了新人忘舊人。甫得蓋棺遭斧劈，如何等待搧乾墳！」
莊生又道：「我則教你看兩個人。」莊生用手將外面一指，婆娘回頭而看，只見楚王孫和老蒼頭踱將進來。婆娘喫了一驚。轉身不見了莊生，再回頭時連楚王孫主僕都不見了。──那裏有什麼楚王孫，老蒼頭，此皆莊生分身隱形之法也。──那婆娘精神恍惚，自覺無顏，解腰間繡帶，懸梁自縊，嗚呼哀哉！這倒是真死了。莊生見田氏已死，解將下來，就將劈破棺木盛放了，他把瓦盆為樂器，鼓之成韻，倚棺而作歌。歌曰：
「大塊無心兮，生與我伊。我非伊夫兮，伊非我妻。偶然邂逅兮，一室同居。大限既終兮，有合有離，人之無良兮，生死情移。真情既見兮，不死何為！伊生兮揀擇去取，伊死兮還返空虛。伊弔我兮，贈我以巨斧；我弔伊兮，慰伊以歌詞。斧聲起兮我復活，歌聲發兮伊可知！噫嘻，敲碎瓦盆不再鼓，伊是何人我是誰！」
莊生歌罷又吟詩四句：
「你死我必埋，我死你必嫁。我若真個死，一場大笑話！」
莊生大笑一聲，將瓦盆打碎，取火從草堂放起，屋宇俱焚，連棺木化為灰燼，只有道德經南華經不燬。山中有人檢取，流傳至今。莊生遨遊四方，終身不娶。或云：遇老子於函谷關，相隨而去，已得大道成仙矣。詩云：
「殺妻吳起太無知，荀令傷神亦可嗤。請看莊生鼓盆事，逍遙無礙是吾師。」
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