北歐神話最早流傳在芬蘭、瑞典、挪威及冰島一代，甚至在北美及格陵蘭島都有其蹤跡，是日耳曼民族之一的斯堪的那維亞民族(維京人的祖先)所創，後來羅馬帝國瓦解，此時那維亞人趁機向歐洲其他地方發展(侵略)，「維京人」(viking，就是居住在海灣、港灣之人的意思)這名詞始於此時，而北歐神話也逐漸趨於完備。
從八世紀到十一世紀維京人威震全歐洲，是歐洲海上最可怕的海盜，甚至可以匹敵國家的軍隊，即使登陸作戰也不亞於海上，維京人是當時最強的戰士，那時正是歐洲的黑暗期，由於常常要外出作戰以及受到基督教、文字、藝術的影響，因此維京人開始有祈禱文、複雜的祭典、精緻的雕刻品、詩歌作品，至此是北歐神話的全盛期，不過被基督徒視為邪教。
因此十三世紀以後，維京人勢微，歐洲教會的勢力大增，北歐神話在歐洲各地開始失傳而且被禁止，維京人也被強迫開始改信基督教、天主教，只剩下冰天雪地的冰島以詩歌及散文的型式流傳在島上的吟遊詩人之間。
這些吟遊詩人被稱為「史迦爾德」，他們原是落沒的維京貴族後裔，知識水準頗高，他們能自由洗鍊地運用種種複雜的直喻和隱喻來記載及創作北歐神話及英雄的故事，而且與時俱增，有學者說北歐神話之所以給人如此沉痛悲淒，但卻又怪異而豪壯的感受，可說是他們的傑作，因為他們本是落沒的貴族流亡到此的後裔，所以內心自然充滿著國破家亡而流落異鄉的悲痛心情，在加上冰島終年冰天雪地的氣候，以及冰島本身就是一個因火山而形成的火山島，土地多岩質而貧瘠，島的火山也不時噴發，與冰寒的天氣形成強烈的對比，所以不難想像這些詩人所撰寫的北歐神話是多麼的淒美、豪壯充滿了悲劇英雄的故事。
而貫穿這一切的是悽慘無比的戰鬥世界觀，與南方的希臘神話形成強烈的對比。永劫的戰鬥籠罩著全神話，北歐神話的世界因戰鬥而創造，亦因戰鬥而歸於毀滅。任何民族的神話都有創世紀的傳說，但北歐神話卻盡力描述宇宙的毀滅，這是北方日耳曼神話與他民族神話最不同的特色，也是這些「史迦爾德」們的傑作。
十三世紀以後，新舊「愛達」(詩歌集)與「費爾森迦．薩迦」(散文集)才逐次被發掘，重新以新文字[因為北歐人最早是以一種叫「福特哈克」的古代文字，又稱為「魯涅」(runa)，傳說是三柱神之一的奧丁所創，屬於古日爾曼語一種，九世紀時拉丁文字傳入北歐但北歐人卻是將其融入「福特哈克」中，以它來撰寫詩歌與散文，所以到了十七世紀就無法直接閱讀，需要翻譯]撰成，到了十七世紀才又重新在北歐、德國…等以日耳曼民族國家傳開，成了現今對北歐神話研究的唯一至寶。
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