一個新型機器人加入 NASA 奇怪的機械生物系列。土星周圍至少有 83 顆衛星繞著它運行，而科學家深信土衛二冰冷表面下可能孕育著生命，為了找出答案，NASA JPL 科學家正在測試一種蛇形機器人，無論在冰凍表面或地下海洋都能暢行無阻探索。
為了探索地球以外的天體特徵，科學家派出各式各樣探測器，常見包括能在地表行走的探測車、定點長時間監測的著陸器、以及較新型的微型直升機等，有關如何設計四輪探測車的教科書多達幾十本。
但在教科書外，NASA 噴射推進實驗室（JPL）一組工程師最近大膽設計出新型蛇型機器人 EELS（Exotiology Extant Life Surveyor），形狀與過去探測器不太一樣，新機器人又長又滑，可以在月球、地球、土衛二冰凍表面等各種地形上下到處滑動。
第一個 EELS 原型於 2019 年完成建置，長 4 公尺、重 100 公斤，藉螺旋紋推進、牽引與抓地，團隊每個月都會帶著機器人到處進行現場測試，包括雪、沙、冰等各種環境，不斷改善軟硬體設計使其運行更順遂。
研究人員表示，EELS 配備 4 對立體照相機與光學雷達（LiDAR），能建立周圍環境 3D 地圖，未來他們將決定蛇型機器人要攜帶那些科學儀器。
大部分機器人更擅長於一種特定類型地形探索，但 EELS 想征服從沙、冰、雪到海洋的一切，如果放到土衛二，它可以試圖通過南極上百個羽狀噴流的孔進入地下海洋，尋找任何與生命有關的線索。
如果一切按計畫進行，該團隊希望在 2024 年秋季前提出 EELS 最終型態，但應該要再等 10 年以上才能看到它在土衛二的行動。假如 EELS 最後不會抵達土星系統，也有機會先探索地球冰蓋裂縫、甚至火星極地冰蓋。
（首圖來源：JPL）
