形象影片「迷你海王星」和周遭環境的假想圖。 圖：翻攝自NASA
[新頭殼newtalk] 天文學家首度觀測到，宇宙中有 2 顆系外行星正逐漸失去包裹在外的大氣層，將成為「超級地球」。研究當中還發現行星附近的氣體逃逸方向有別於專家的分析，研究人員表示目前仍在釐清。
研究人員從哈伯太空望遠鏡中，發現了兩顆正在損失大氣層的「迷你海王星」。一顆是雙子座（Gemini）恆星 HD 63433 周圍的行星 HD 63433c，距離地球 73 光年；另一顆是長蛇座（Hydra）恆星 TOI-560 周圍的行星 TOI-560b，距離地球 103 光年。研究人員將此發表於 2 月 1 日的《天文期刊》（The Astronomical Journal）。
美國宇航局（NASA）的新聞稿指出，在恆星輻射的炙烤下，這兩顆行星的大氣層正在揮發，如同水氣從一鍋沸水中蒸發。觀測數據顯示，HD 63433c 附近的氫氣正以每秒 50 公里的速度逃逸；而 TOI-560b 附近的氦氣則是以每秒 20 公里的速度逃逸，主要研究員、加州理工學院畢業生邁克爾‧張對此表示，這是因為迷你海王星的引力難以留住高速移動的氣體，也代表這 2 顆迷你海王星將變成 2 顆超級地球。
此外，研究中還有一項意外發現，TOI-560b 逃逸的氣體往它的恆星 TOI-560 流，這和科學家先前的判斷相反，以往專家是認為行星逃逸的大氣會遠離它們的恆星。
1995 年 10 月兩位瑞士科學家宣布首度發現系外行星，並命名為飛馬座 51b，震撼天文學界。至今科學家已發現數千顆，將表面是岩石構造的行星分為 2 類，第一種是「迷你海王星」（mini-Neptune），體積是地球的1.6 至1.75倍；第二種是「超級地球」（super-Earth），其質量高於地球，但遠低於太陽系的冰巨星天王星和海王星，後者分別是地球的 14.5 和 17 倍。
加州理工學院教授希瑟‧克努森（Heather Knutson）表示，長期研究系外行星，已經學會期待意外的出現。而研究人員指出，仍需要更多觀測，以釐清大氣向恆星逃逸是一般的規律，抑或是偶發的情況。
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