十八年前的皇宮，張貴妃產下一女，在宦官劉瑾的幫助下，與林進貴大學士之子調包，成為皇太子，而貴妃也因此成為皇太后。林夫人因為愛子被換走，心生怨恨，竟在與夫君告老還鄉，回到揚州後，將公主拋棄在揚州城妓院百花樓門口，女嬰被妓女金花撿走，取名芊芊。
十八年後，芊芊已長大成人，因整日在下九流場所打混，而變得潑辣刁鑽，到外惹事生非。一日在街上與揚州城新任知府秦中玉之女秦采青發生衝突，采青武功高強，芊芊慘被修理。
和采青指腹為婚的書生史書才前來投奔秦府，卻被采青轟走。文武雙全的她瞧不上手無縛雞之力的史書才。
適值弘治皇帝駕崩，全揚州禁嫖禁賭，百花樓的生意無以為繼，只好改做客棧，落魄街頭的史書才便成為第一個客人。
另一邊，即將接位的太子龍康兒正帶著小太監周貫虹在江南巡遊，這天他來到揚州，偷了南七省水陸瓢把子龍天嘯的黑龍旗，假冒龍大俠到處行俠仗義，卻與刁鑽鬧事的芊芊發生衝突。
金花見百花客棧生意慘澹，起意要把芊芊"標"給嫖客們，眾嫖客垂涎芊芊美色，競相出價。采青趕走了書才，卻又感他可憐，便女扮男裝來到百花樓，正好趕上眾嫖客在"競買"芊芊，采青與書才不知底細，也瞎攪和一氣。
惡霸白虎也來競標，想要強佔芊芊，緊要關頭，假冒龍天嘯的龍康兒出現，以高價標下芊芊。 金花見有大俠做靠山，頓時喜出望外，硬要芊芊與龍康兒入洞房。沒想到一對小冤家同床不成，反而大吵起來，鬧得全樓客人都來勸架。
白虎因未標到芊芊，便去知府秦中玉處告密，說是百花樓內有人犯禁，中玉大怒，派捕快把全樓的人都抓了起來。中玉升堂審訊，見女兒與准女婿都在其中，一時不禁傻眼；更令中玉驚訝的是，金花在堂上提起十九年前她與中玉在百花樓一夜情事，中玉當然不肯承認，金花情急之下，硬說芊芊就是她與中玉的女兒，中玉、采青聞聽，大驚失色。
太子龍康兒由於在堂上出言不遜，被中玉關入大牢。
自幼無父的芊芊真信了金花的話，次日便與金花來到秦宅吵鬧，中玉疲于應付，而采青則氣得沖出家門。
閒逛中，采青竟遇到一個殺人不眨眼的江湖高手，一問之下，此人竟自稱是龍天嘯。采青回到秦府，要中玉查明獄中那"龍天嘯"的身份，中玉提太子詢問，采青逼問不出真相，竟與太子大打出手，二人平分秋色，禁不住惺惺相惜。
朝中宦官劉瑾見老皇駕崩，太子貪玩，太后懦弱，以後時機來臨，隨起意篡位。他密囑心腹田文暗中收買朝中大臣，以為己用。田文想到秦中玉是自己老友，想拉攏，中玉不肯。
劉瑾探知太子身在揚州，遂派出刺客到揚州。刺客誤以為太子身邊的周貫虹就是太子，正要刺殺，卻被龍天嘯所救。龍大俠因黑龍旗被太子偷走，打聽到太子正在大牢內，便趁夜劫牢，救出太子。太子把黑龍旗還給龍大俠，龍大俠念他天性純良，更知他便是當朝太子，便一笑離去。
翌日太子與周貫虹正想離開揚州城，卻又見采青擺下擂臺，比武招親。惡霸白虎又來攪和，采青眼看不敵，太子奮然而起，上臺與白虎對打。劉惠的刺客見太子現身，也沖上擂臺，頓時臺上台下一片大亂。混亂中，龍大俠暗助太子，把所有人打倒，太子理所當然地成為秦府的乘龍快婿。
太子與采青來到秦府，中玉一見這個越獄的汪洋大盜竟成了自己的女婿，不禁傻眼。書才見未婚妻成了別人的妻子，大為沮喪，而芊芊眼見自己的大俠夫君竟成了自己的"姐夫"，心中不免吃醋，於是便在晚上與書才到秦府中大鬧洞房。
太子本就無意娶采青為妻，於是想趁亂逃走，卻又被采青與芊芊攔住，二人同聲斥責太子，龍康兒有口難辯。 田文見中玉不從，於是勾結漕幫幫主燕鐵刀，誣陷中玉貪污，並立刻將中玉逮捕，準備押送京城。
聞知秦中玉犯罪被押上京，采青計劃中途劫人，而芊芊在書才的幫助下，離開百花樓，去尋秦中玉，金花痛哭。
前來揚州欲尋太子下落的田文找了金花詢問，毫不知情的金花說出太子下落，田文直追太子，謀劃中途追殺。
采青計劃周密，本能救走秦中玉，卻沒想到被太子誤以為刺客，而加以破壞，更使采青未能想到的，自認無罪的中玉也不願被救。采青只得做罷。
芊芊和書才追不上秦中玉，只得偷馬代步，當二人共騎一馬追上秦中玉時，采青有些吃驚。但她依然排斥芊芊，不准芊芊跟隨。芊芊無奈。
太子與周貫虹遭刺客追殺，多虧龍大俠救下，田文見勢不好，殺人滅口，救下太子。
跟隨秦中玉上京的路上，芊芊與采青發生衝突，采青決定先行趕往京城，請求父親好友田文的幫助。與此同時，太子與周貫虹也回到京城，面見太后，太后見到太子，很感寬慰。
田文與劉瑾商議，如何除去太子，奪取皇位。
路上，芊芊對中玉的孝心，使中玉感動至極，二人親情流露，妙趣橫生。來到京城的采青求田文救父，田文假裝答應，而暗地裏卻設計欲嫁媧秦中玉，殺人滅口。
太后下旨要太子娶林佳蓉為皇后，龍康兒反對，母子不和，太后氣極。 芊芊陪中玉來到京城，卻遭采青欺負，芊芊可憐。書才安慰芊芊，二人互勉。
太后命劉瑾刑罰周貫虹，要他說出龍康兒在揚州認識的兩女，周貫虹寧死不說，危險之際，太子趕到，救下貫虹，向太后坦陳揚州兩女乃是采青與芊芊，太后大驚而暈倒。
芊芊為了見中玉，不惜觸法而被關入刑部大牢，書才沮喪地流落街頭。牢獄中，中玉不想認女兒也不行了，而聰明的芊芊運用妙計博得牢頭同情，父女關在同一牢房，二人之間逗趣有情書才投湖自盡，被龍康兒與周貫虹救起，二人始知采青與芊芊二人的前因後果。
在劉瑾的指使下，田文以重罪加于秦中玉，秦被押往刑場，執行死刑，以殺人滅口，防止陰謀敗露。芊芊與采青趕至刑場，卻束手無策。龍康兒聞訊趕來，救下秦中玉，並下令要欽審秦中玉，不得加以處決，除非證據確鑿。
采青為了救父絞盡腦汁，而芊芊則決定進皇宮內的浣衣局，面見皇上。龍康兒隱瞞身份，芊芊大鬧宮中，和太后針鋒相對。
太后不知芊芊是她的親生女兒，對芊芊橫加指責，在二人的交手中，太后對芊芊的真實身份起了疑心，但她很快就堅定了原來的看法：這樣一個揚州無賴女怎么可能是公主呢？為求速成，太后下詔立林佳蓉為皇后，龍康兒不從，微服出遊。
芊芊、采青與書才三人相見，商量後一致認為：要想救父親，必須前往漕幫，查找證據。三人重回揚州，找到漕幫，適逢漕幫幫主燕鐵刀娶親，芊芊與采青混水摸魚，但沒想到半路殺出個程咬金，龍天嘯刺死新娘，卻又無意中壞了芊芊等人的好事。
重來江南遊玩的龍康兒，因聽相士之言，男扮女裝，竟被鐵刀看上，龍康兒走避，卻又遇上芊芊。龍康兒的出現引起書才醋意，擔心他搶走采青，於是一念之下，向燕鐵刀透露了龍康兒行蹤，鐵刀率眾強搶龍康兒為妻，芊芊與采青得以以丫環身份進入漕幫。
洞房之夜，龍大俠又來攪局，龍康兒趁機打傷燕鐵刀，大夫看後囑咐燕鐵刀暫時禁欲，龍康兒假扮新娘得手。而采青與芊芊各展神通，希望找到為秦中玉洗脫貪污罪名的證據，結果卻一無所獲。後在龍大俠的幫助下，龍康兒與芊芊、采青終於找出燕鐵刀與官府勾結的罪證。
三人押解燕鐵刀赴京審判，公堂上田文反咬燕鐵刀一口，鐵刀卒被田文殺之滅口，秦中玉的冤屈也終於得雪，采青與芊芊喜出望外。 一家人的團聚並沒有讓秦中玉開心多少，因為多了芊芊這個女兒。芊芊為救他盡心盡力，中玉不好不認。中玉開始懷念大牢裏的清靜日子。
秦中玉一案使芊芊、采青、書才與龍康兒結下深厚情意，尤其是芊芊更讓龍康兒既惱又愛。龍康兒本想留他們在京城多呆一段時間，但太后卻不答應，因為她知道太子喜歡揚州城的那個無賴女，芊芊多在京城呆一天，就讓太子娶林佳蓉多一天的麻煩。
芊芊也本不願繼續呆在京城，因為她還是想回揚州城過原來那種無拘無束的生活，可太后的蠻橫卻激起了她的潑辣，竟敢向太后叫板，太后怒極，派人把芊芊抓回宮中，卻不料看到芊芊肩頭胎記處當年她咬傷的痕?，這一發現使太后大驚失色：怎么會芊芊與林佳蓉身上都有那塊胎記和咬傷的痕跡呢？震驚之下，心煩意亂的太后下令放了芊芊：由她去吧。
太子拗不過太后，只得下詔升秦中玉為浙江巡撫，可以即刻帶采青、芊芊、書才等人離京赴任，但條件是請母后待秦中玉查清江南漕運積弊後，再行迎娶林佳蓉大禮，太后應允。秦中玉正巴不得早點離開芊芊的糾纏不休，於是趕緊帶了采青與書才匆匆離京。
書才留書給芊芊，芊芊傷心之餘，大發脾氣，她對天發誓，定要秦中玉認她為女兒，然後她再棄他而去。就在芊芊準備離京追秦中玉時，太后的貼身女僕李媽媽卻找上門來，對芊芊說了一大堆莫明其妙的話。李媽媽想說出當年的事，可是又不敢說得太清楚，於是假說是自己當年將女兒送給林進貴家寄養，請芊芊回到揚州後，幫她到林家找女兒。芊芊雖不懂是怎么一回事，卻一口應承下來。
芊芊走後，太后宣旨讓林進貴夫婦速速進京，查問公主之事。林進貴與林夫人一口咬定：林佳蓉就是當年被調換的公主。太后雖然穩下了心神，但仍然有些懷疑。
因為有書才的幫助，芊芊很快就追上了秦中玉與采青他們。可令父女倆奇怪的是，芊芊這一次只是不急不慢地跟著，既不搭腔，也不來相認，反而搞得秦中玉和采青丈二和尚摸不著頭腦。此時的采青雖然不再討厭芊芊，可還是不能接受她是她的妹妹，更何況揚州城還有金花這樣一個"小媽"。
這一路上還多虧了芊芊幫他們解決了許多事情，只要不提認親，他們之間一切都好談，而一路上芊芊還真的一點也沒提認親的事。 一到揚州，芊芊就回到百花樓，在和母親金花商量後，買下了百花樓，金花做起了老鴇來。
而芊芊在揚州更火啦，不過母女倆這樣做的最終目的還是讓秦中玉來認她們，不過這次芊芊想的卻是一定要讓秦中玉主動來認她們母女倆。
一時間揚州城到外哄傳著巡府大人的外室，就是百花樓的老闆娘，於是百花樓生意火得不得了，攪得秦中玉與采青心煩意亂，卻又不知如何是好，面子全丟光了。采青暗地裏恨昨直咬牙，可偏偏芊芊軟硬不吃，再加上金花、芊芊挾巡府大人的威名，在百花樓為民解難，一時間，百花樓有了"揚州地下衙門"的稱號。
秦中玉不忘太子囑託，更加注意漕運一事。而自從秦中玉一案後，劉惠見篡位不成，為求自保也南下"護盤"。雙方在經過幾番爾虞我詐、鬥智鬥力的角逐之後，在龍大俠及芊芊等人的幫助下，秦中玉終於掌握住劉惠勾結漕幫，貪污受賄的真憑實據
與此同時，芊芊也沒敢忘記李媽媽的囑託，認真地為李媽媽尋找女兒。金花知道後，想提舊事又怕失去芊芊，因為芊芊現在真成了她的"護身金棉襖"。但事實終歸是事實，在芊芊的追查下，當年把芊芊抱棄到百花樓的林家的女僕阿雙吐露了實情，更兼百花樓幾位資深妓女作證，芊芊這才明白，敢情自己就是李媽媽的女兒。
金花見紙裏終於包不住火，只好一五一十全告訴了芊芊，並哀求芊芊別對秦中玉說出實情，否則她們母女倆在揚州城都不能混下去。芊芊感金花可憐，更念她撫養自己十八年之恩，答應金花不告訴秦中玉，但她堅持認李媽媽。
但芊芊萬萬沒有想到，李媽媽並不是她的親媽，她是太后的女兒，貴為公主。太后再見到芊芊，悲喜交集，而芊芊知道了自己貴為公主後，反而感到很不自在。
劉瑾與田文因圖謀篡位和貪污受賄而被繩之以法，芊芊與太后也終於母女團圓，秦中玉與采青也樂得擺脫了"認親"之苦，只有苦命的金花，輝煌過後，還是普通一妓女。最後還是芊芊感其養育之恩，把她接到宮中，頤養天年。
奸臣得誅，朝綱重振，龍康兒得登大寶。他與芊芊的婚事也擇吉日舉行（林佳蓉被封為貴妃，林氏夫婦欺君之罪得免），與此同時，書才與采青也結為良緣。當然，皇帝娶親自與普通官家小姐出嫁不同，但在四個年青人的心中，無論高低貴賤，都一樣地有真情，有真義。
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