《萬曆十五年》
第四章 活著的祖宗
「活著的祖宗」一詞，是對明萬曆皇帝的諷刺。他貴為九五至尊的天子之位，即使在他年輕的時期，卻已有著將自己送進墳地的悲涼心態，
。故他雖活著，卻是一個已進墳場的「祖宗」。
本文一開頭由萬曆皇帝的首輔申時行談起，以申時行解職歸田後追思自己的政績，來敘述萬曆年間的種種重要施政：
1. 治理黃河：
起用治河專家—潘季馴的「河道緊縮說」。河道寬，流速小，泥沙沉澱度高；所以將重要地段的河道緊縮，增加黃河的流速，而達到「以水攻沙」的效果。
2. 邊防問題：
北方無重要事件為申時行引以為傲的政績。當蒙古同盟的熤力克要南渡時，申時行採用和平的方式，認為熤力克未有全面作戰之心，且其同盟並不團結，即使交戰也難守綿延千里的國土，故不主戰及停止互市關係，反而改由鞏固內部的軍防。
影響－＞間接造成清太祖努爾哈赤的掘起。
3. 立儲：
萬曆皇帝寵愛皇貴妃鄭氏，欲廢長(常洛)立幼(常洵)而引起文官不滿。而申時行身為首輔對此事則消極要以時間將「大事化小，小事化無」。
4. 百官與特務機構的鬥爭：
文官對廠衛機構早已不滿，想找機會制裁廠衛，而利用太常寺與大興縣的衝突使彼此對立明朗化，使皇帝權威受到打擊。
影響－＞文官在與廠衛衝突中與前代相比佔優勢。萬曆皇帝對臣僚厭倦。
5. 萬曆皇帝祈雨：
1585年萬曆皇帝第一次也是最後一次公開向天下表示對臣民的關心。於5/16萬曆徒步至天壇祈雨。
意義－＞萬曆皇帝在精神上引以自豪的機會。
6. 皇帝的自由：
申時行與眾大臣認為皇帝不應遠離宮殿，且反對萬曆親自操練兵馬的舉動。
意義－＞文官希望皇帝能完全在制度內行禮如儀，更不希望皇帝造成文武均衡或武高於文的局面。
影響－＞萬曆對禁軍不加過問，用「無為」的消極作法處理政事。
7. 謁陵：
1583-1585萬曆謁陵四次，且於1584動土自己的陵墓「玄宮」，並自認為自己取得與祖宗同等的地位，可受後人千秋萬世之景仰。
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