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微軟公司6日發表新的可下載瀏覽器應用程式，將照相寫實主義(photorealism)與遊戲的機動性納入線上地圖與在地搜尋服務。

新服務稱為「3D虛擬地球」(Virtual Earth 3D)，屬於微軟 Live Search的一部分。使用者可虛擬實境，「飛越」城市上空並在建築物間來去自如地穿梭，有如進入線上遊戲 Second Life 的立體世界。不同的是，在微軟的介面中，並沒有使用者圖像(avatar)，而且建築物、道路和地標都是實際景物的翻版，而不是憑想像虛構的版本。

不過，微軟Virtual Earth總經理Stephen Lawler說，Virtual Earth 3D倒是含有現實世界所看不到之物：懸浮在建築物上方的「虛擬廣告看板」，是微軟測試廣告計畫的一部分。例如，福斯公司(Fox)就在舊金山市中心的 AMC電影院上空 掛一塊虛擬廣告看板。其他廣告贊助商包括：日產汽車、 Zip Realty和 John L. Scott房地產公司。

廣告看板輪流刊登不同贊助商的廣告，使用者點擊一下，即可連上廣告主的網站。Lawler說，以後這些廣告可能跟使用者的搜尋關鍵字連動。

這項虛擬廣告看板的設計把線上地圖廣告帶入全新的境界。目前，別家的廣告服務不是在地圖的一側刊登文字型廣告，就是以彈出式視窗或氣泡方式呈現。

虛擬廣告看板功能由Massive公司首創，這家遊戲置入行銷公司今年5月被微軟併購。有了Massive的技術，程式設計師可在三度空間環境下的任何表面上呈現圖形。

今年3月併購Vexcel公司，則讓微軟用 Vexcel的製圖、影像及遙感技術打造逼真的城市。

Lawler說：「我們以精確的工程技術，打造出有如實物相片一般真實的城市。我們在高空用Vexcel攝影機在城市上空攝影，蒐集到這些影像，然後建立一套高度自動化的工程生產流程，取代用手繪造城的方式。他說，過程自動化，可降低營造3D立體空間的成本，從原先可能耗資超過100萬美元，減到只需數十萬美元。

他指出，目前為止，已經為15座城市打造3D模型，包括：舊金山、加州聖荷西、西雅圖、波士頓、費城、洛杉磯、拉斯維加斯、底特律、鳳凰城、休士頓、巴爾的摩、亞特蘭大、丹佛、達拉斯，以及德州佛渥斯。未來會陸續加入其他城市。

使用者可選擇二度空間、空照式或鳥瞰式視角，也可選擇三度空間介面。使用者也可使用現成的地圖服務，例如任何介面提供的商家清單、白頁、交通資訊和駕駛指南。

微軟希望以技高一籌的地圖程式創新功能迎戰 Google、Yahoo 和AOL，以吸引更多的使用者與廣告贊助商。

微軟Virtual Earth 3D與眾不同的特色之一，是使用者不必把程式下載到硬碟，只要透過瀏覽器執行程式，即可體驗Virtual Earth 3D提供的圖形視覺享受。

Sterling Market Intelligence創辦人Greg Sterling預期，有朝一日，微軟可能在虛擬廣告看板上播映影片。他說：「有了這項技術，在虛擬城市環境也能做各種廣告。這顯示網際網路朝視覺化演變的大趨勢，把地圖程式提昇到新的層次。」