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3月18日，第一支代表亞洲進軍雅典奧運足球賽的隊伍產生了，和大部分球迷預期的相同，日本奧運代表隊率先取得了參賽資格。

本屆亞洲區奧運資格賽日本所分在的小組環繞著阿拉伯聯合大公國、巴林、黎巴嫩等西亞球隊。西亞球隊的球風向一直是日本隊較不適應的，而加上西亞球隊之間向來有「兄弟之情」，故日本隊在小組賽開打前很擔心會被「作掉」。不過，他們還是一路撐過來了，最後一場面對阿拉伯聯合大公國的比賽，在大久保嘉人獨進兩球的帶領下，以三比零戰勝了對手，連續三屆昂首挺進奧運會。

還記得1996年春天，那年正值國三的我在準備高中聯考，不過那年的奧運亞洲預選賽踢得熱鬧非凡，那時的日本足球正逢衝擊94年世界盃失利後又一次向世界舞台挑戰。日本在激戰數場後終於打進了當年的亞特蘭大奧運，也是日本足球自1968年墨西哥奧運後首次在世界足壇亮相。接著在當屆奧運會上，日本隊一舉擊敗擁有Ronaldo、Rivaldo的巴西奧運隊，一鳴驚人。當年陣中的川口能活、城彰二、前園真聖、伊東輝悅以及年僅十八歲的中田英壽，也是我除了三浦知良、井原正巳、Ramos、中山雅史外等J聯盟元老外，第一批認識的日本球員。

2000年雪梨奧運的那支日本隊就更不用說了，幾乎是1999年奪得世青賽亞軍的那支日本青年隊。中村俊輔、稻本潤一、明神智和、高原直泰，加上還算是適齡的中田英壽，在亞洲預選賽輕騎過關，在奧運會上也打進了八強，若非是最後敗在PK戰裡，他們還可以走更遠。到了該年年底乾脆整批升上國家代表隊，2000年底的黎巴嫩亞洲盃又以秋風掃落葉之勢輕鬆奪冠，而2002在日本自家舉行的世界盃也是以這批選手為主體，取得了十六強的佳績（不含雜質，不像某K隊）。

和上屆相比，本屆的日本奧運隊星光黯淡不少，若說誰特別突出，大概大久保嘉人算一個，十八歲的平山相太算另一個吧（他是這支日本奧運隊唯一的高中生）。這一支沒有什麼明星的隊伍卻仍然有如此強大的戰力，說明了這屆奧運隊人人實力平均，也證明日本足球的培訓方針正確，並非是專門訓練個別天才型球員，而是有效的提升全體實力。

不過這批1981年段的日本奧運隊還是曾經被該國媒體嚴苛的批評為「谷間世代」。但是，我認為這樣的批判是有失公允的，畢竟他們的前一代1977年段的奧運隊戰績太輝煌了，不僅掩蓋了現在這群選手的鋒芒，更重要的是，77年段的選手們過早的在J聯盟卡了位，以致於81年段的選手在各自的球隊大都不是主力。在缺少了頂級聯賽的磨練下，即使兩代球員身體素質、球技戰術並沒有差很多，但光是臨場經驗、閱讀比賽的能力就能讓兩批選手分出高低。

然而即使陣中沒有家喻戶曉的天才大球星，甚至連一個像南韓朴智星、李天秀，中國曲波、杜威等踢過世界盃的國腳都沒有，日本奧運隊還是穩穩的踏著自己的步伐走在通往雅典的道路上。或許他們在奧運會無法取得比前輩更好的成績，但是不可否認的，即使屬於「谷間世代」卻依然可以進軍雅典，在在都說明了日本足球在亞洲的領先地位。