當寶寶睡著時，她的眼睛和耳朵都在休息。他們不再像白天一樣，參與周圍發生的一切事情。這使她的大腦有機會將其注意力轉向鞏固記憶和學習能力等重要工作。在寶寶醒著的時候，她會獲得無窮的經驗，其中有許多都是全新的體驗，她的大腦就不停的忙於儲存多個不同的印象，寶貝所聽到的，感覺到的，做的，或看到的事物，這些將需要進一步在睡眠期間進行組織。這有點像您在特別忙碌的一天快要結束時，在辦公室內整理您的所有檔案。對於人類來說，尤其是嬰兒，大腦的工作包括在不同的腦細胞或神經元之間建立新的聯繫。如果說大腦是一個龐大的電路網絡，同時學習行為在不停的發生，那麼一個新的線路的設置就可以將一個電路連接至另一個電路。而且，令人驚訝的是，相當多的這種“接線”的過程在睡眠中進行。所以，下次看到您的寶貝的小眼睛開始關閉，請記住，她的腦子是在準備上夜班呢！
我們是如何知道的？
奇怪的是，一個關於小鳥大腦的研究為科學家們提供了睡眠在大腦發育中的作用的重要線索。科學家們研究的物件是開始學習打鳴的小雞。小雞們通過自然模仿雞媽媽的聲音來學習打鳴。在本實驗中，小雞聽取並模仿已錄製好的雞媽媽的打鳴聲。研究人員為小雞設計了兩種不同的學習條件：在第一種情況下，一組雛雞練習打鳴後，在保持清醒的狀態下被隔離在沒有噪音的環境中休息一段時間。在第二種情況下，一群小雞同樣在練習叫聲之後被隔離在沒有噪音的情況下，但不同的是這一次是引導它們睡眠。
科學家們的發現非常驚人。在練習階段之間有睡眠的雛雞的歌聲比保持清醒的雛雞的歌聲在下個階段更準確。研究人員還在整個實驗中測量了雛雞們大腦的活動。在模仿它們的母親的歌聲時，所有雛雞的大腦都非常活躍。當它們停止時，停止試驗記錄，但是，這兩個群體的表現是不同的。在休息的時間，保持著清醒的雛雞的大腦活動會立即減少。相比之下，有睡眠的雛雞顯示持續高度的大腦活動，就如同他們是在睡夢中悄悄地唱歌或在聆聽和學習他們母親的歌聲。換句話說，該調查結果表明，第二組雛雞在睡眠時是在鞏固他們剛剛學到的母親的歌聲和對細節的記憶。保持清醒的雛雞幼鳥在練習之間就沒有得到機會做到這一點，所以對歌曲準確性的掌握就更慢。所以，當您下次有幸聽到夜鶯歌聲，請記住這是睡眠幫助其歌曲變得如此美麗。
在睡眠中學習
發現了睡眠和學習在鳥類中的相互聯繫後，科學家把他們的興趣轉向了研究人類的睡眠與健康之間的關係。他們還希望瞭解不同的睡眠狀態如何在大腦的結構連接中發揮作用。人類的進步是通過夜裡深度或積極睡眠實現的。深度睡眠的特點是沒有身體的翻動，且難以從睡夢中醒來。積極睡眠時我們通常會做夢，移動身體，在床上翻動。瞭解了不同睡眠階段發生的大腦活動的特點後，現在科學家知道了大腦在積極的睡眠狀態與深度睡眠狀態下有不同的表現。因為前者的特點是大腦的大部分區域都在進行繁忙的思維活動，人們可能會得出結論，這時期大腦正在全力以赴地工作。但事實上，積極的睡眠狀態並不是唯一使大腦處於忙碌狀態的時段。經仔細研究證明，大腦中少數關鍵部位實際上在所謂安靜的深睡期也是非常繁忙的，只不過大腦中一般活動在深度睡眠時受到了抑制。
新的研究現在正試圖準確地瞭解睡眠的不同階段，包括它們之間的過渡，是如何幫助大腦創造新的學習途徑的。您的寶寶閉上眼睛之後到底發生了什麼事情？她的腦子中的不同地區是如何協調他們的工作創造更為複雜的路徑的？剝奪成長所需睡眠有哪些影響呢？不管最終的答案是什麼，有一件事是肯定的：睡眠對寶寶的健康發展絕對是至關重要的。沒有睡眠，大腦會奮力尋找其它的機會去有效地重新整理所有在白天採取的資訊，並在長期記憶中加以鞏固。對於您的寶寶來說，鞏固記憶中的資訊是一個重要的學習過程。她花了一整天的時間去接觸物體，聆聽聲音，並熟悉周圍的環境。當她發現一個有趣的新物件，認為它的特徵和形狀新奇，用手去搖晃或者把它放入嘴巴時，她的每一個感官都將這個有趣事物的不同資訊發送給她的大腦。但是，當醒著的時候，她很少有時間把這些不同的資訊整合成一個思維表達，使其可以對這個事物和其他新奇的事物有個總體的概念。這就難怪當她的白天充滿新的經歷時，她需要這麼多的睡眠時間。所以，當您下一次在您的寶寶熟睡時，躡手躡腳地到她的房間給她一個吻時，想像所有的重要工作正在這微小的，閉著的眼瞼之後進行著。她的大腦正在以比以往更忙的速度，創造新的聯接，使其對一天的令人激動的發現產生整體意識。
