佛法浩瀚，既深且廣，除了文字相的三藏經典、祖師語錄、種種佛學著作，還有世間一切微妙善語、一切修行人的言行舉止等，如以個人窮畢生的時間精力去鑽研，也不一定能透澈通達，更不用奢言成佛作祖了。
況且，各人的根機不同，上根人一聞即悟，中根人只要努力勤學，早晚自然就明白，至於下根人，連一般的道理都已難解難知，縱使循循善誘，所獲得的成效仍相當有限。在佛法中把上述三等人的類別，歸結為我執的輕重問題。什麼是我執？眾生由迷妄無知，才會堅執一個實有的自身，把這個自身叫做「我」。身外的事物叫「我所」。事實上，「我」是由色、受、想、行、識五蘊的因緣和合，而色為眾色的聚集，受為苦樂色及眼觸等眾受聚集，想為由觸所生的眾想，行是一切有為法的作用，識為眾識的和合，所以又叫「我」為「眾生」，即一切法的積聚所生。
起信論云：「一切法皆從心起妄念而生。一切分別即分別自心。」
意指我執為以「我自身」執取「我自身」，而「心不見心，無相可得」，執取的「我」也不可得。無「我」，就無一個「我所的境可對，能夠識知一切法的虛妄不實，及身心和合為因緣假合的建立，才能除滅「我執」的幻想。然而，既知我執唯心所作，離心無境，就應進一步探討這主導一切法作用的「心」。
起信論云：「是心從本以來，自性清淨而有無明，為無明所染，有其染心，雖有染心而常恆不變，是故此義唯佛能知。」
自性清淨的心，為「心、佛、眾生，三無差別的心」，若在佛位時，此心即佛，佛是此心，無二無別；在眾生位時，此心即名阿賴耶識，為不生不滅的真如心和因緣流轉生滅心和合所成，這種差別相的原因何在，除了已證佛果有圓滿覺性的佛外，對處於眾生位的眾生確切無從證知，只能用「無始無明」來加以描述。
因此，從初聞法義，直到成佛，一切修行即是「除染還淨」的歷程，而佛陀也是依眾生染性及染事，隨順因緣，給予適當的教化，如染著較深，就用淺近的教法；偏執某類習氣的，就用某種法來對治；喜愛或較適應某種法門，必能從其特性而漸次引導；假若眾生習氣已薄，根性已利，堪能直受佛法真義，便又開顯諸法實相，使其直探究竟，頓超果地。
所謂「佛陀以利他妙智，因眾生病而設藥」，這就是饒益有情的殊勝方便─四悉檀教學法。四悉檀的涵義--悉檀是梵語，意譯為成就。指佛陀化導眾生的教法可分四種方便：一、世界悉檀。二、各各為人悉檀。三、對治悉檀。四、第一義悉檀。
維摩經玄疏云：「大聖為破外人邪四悉檀故，說此四種正悉檀，說一切大小乘經教也。」即此四悉檀總攝一切十二部經、八萬四千法藏，都是佛陀觀機逗教建立的一切諸法，其中理趣真實不虛，不相違背。
現略闡明如下：
一、世界悉檀--隨順世間思考的方式、語言結構及一般觀念，說明因緣和合的道理，使凡夫眾生樂欲聞法，而契入佛法正智，叫世界悉檀。
這裏的「世界」，意指眾生五蘊、十二入、十八界等一切諸法名相的隔別。外道對於世界的看法，有以為世界本來就存在，非因緣所生；有以為世界是由造物─上帝，至高無上的神創造而生；有以為世界偶然發生，將來也會偶然消滅。於是迷執世界的現象，計斷計常，計有計無，不能正確了知因緣世界的法。
大智度論云：「有法，從因緣和合故有，無別性。譬如車，轅輻軸輞等和合故有，無別車也。人亦如是五眾和合故有，無別人也。」
有，應從世間的角度加以判定，即一切可資認識的對象，為眾生所可理解接受的，假如像龜毛、兔角之類虛妄立名，並無實質因緣的，就不是世界悉檀的範圍。因此，世界悉檀的教法分兩個層次：
其一，隨眾生樂欲。一切善惡，欲為根本，欲是愛憎的心，有愛憎，才會有取捨，有取捨的行為就叫造業。
大智度論云：「眾生死此生彼，誰隨善惡業受果報。善業者，生天人中；惡業者，墮三惡道。」
此為凡夫眾生特定的因緣果報，利用這種特性，誘導其除惡向善，即「先以欲鉤牽」，等到於事、於理心生信解時，再來「後令入佛道」，就比較容易了。
其二，開示因緣假名。一切現起如幻如化的法相，從因緣和合去看為「有 」，從因緣離散去看為「無」，而因緣本身似相續，實不相續，似相似，實不相似，剎那剎那的生滅宛然，只不過是眾生的妄見，離此妄見，便瞭解緣起的無有自性可得，一切性空，卻依因緣生法立種種假名而已。所以一輛車的和合如此，人身的和合如此，一切一切的和合都是如此。
二、各各為人悉檀又叫做「生善悉檀」。--世界悉檀偏重世間事相的理解，並從「以人為本」的立場，強調人倫如何實踐，其意在扭轉凡夫造諸惡業的習慣，及用佛法重建宇宙觀和人生觀。這就是「已生之惡令斷，未生之惡令不起」的徹底檢省，縱使尚未伏斷諸惡，也已具備了修行人應有的特質。此時，再依各別根機，教授各種出世間法門，即給予「已生之善令增長，未生之善令生」的強烈信求，這是菩薩廣行的法，所以又叫做「生善悉檀」。
維摩經玄疏云：「大聖觀人心而為說法，各各不同故，於一事或聽或不聽。」
假若為某人說某法，某人願意聽從，自然法能入心，不聽從的話，一定法不入心，可見說法上的方便或適宜與否非常重要。譬如某人聞念佛即心生歡喜，便教他念佛；某人偏好讀經解義，便教他研究三藏。又如小乘學者深知生死的可怖，涅槃的安樂，亟欲了生死，趨涅槃，如聽講「度無量眾生，成無上佛道」諸事，心不欲樂，所以應教他修持「無常、苦、空、無我」的解脫道。
相反的，大乘菩薩雖知生死可怖，涅槃可證，但以憐憫眾生愚癡，妄造了許多惡業，「沉淪生死，流轉五趣」，於是暗自思維：「解脫一事固然急迫，而使眾生離苦得樂更加急迫。」因此發大誓願，上求下化，所作所為，全部迴向眾生，所修所證，無非是為眾生的需要著想。如人不識菩薩根性，教以小乘自度的法，即和菩薩心不相應，若教六度波羅蜜門，立刻歡喜踴躍，奉行不倦。
三、對治悉檀--前說世界悉檀雖能除惡，但能分破粗相，不能連細相的根一併拔除，因世界悉檀是依眾生的雜染心來設立的，而眾生判斷事相的原則為「依識不依智」，這個「識」即六識妄心，不是證涅槃的真智妙慧。因此，如永遠停留在世界悉檀的教化裏，眾生也將一味地執持功德、善業，一味地用「識」詮釋名相，是此非彼，相互諍論，結果是分別心更顯著了，貪瞋癡更加重了。因此又要審察各各眾生所生的毛病，來加以對治。
大智度論云：「云何名對治悉檀？有法，對治則有，實性則無。」
而對治必須應病設藥，如熱病的人，就給他輕冷甘苦澀藥草及飲食；冷病的人，給他辛苦澀熱藥草及飲食。佛法中治療心病的方法，可分善對治法和不善對治法。什麼叫善對治法？如修不淨觀，為對治貪欲；修慈心觀，為對治嗔恚；修因緣觀，為對治愚痴。
什麼叫不善對治法？如貪欲病重的人教修慈心觀，求種種善美好事，厚積福報功德，結果反增益貪欲；瞋恚病重的人教修不淨觀，觀此身過失不淨，無一可愛，不由增益嗔火；愚痴病重的人心生邪見，若教修不淨觀或慈心觀，即是用邪心入道，反為愚痴。
維摩經玄疏云：「對治之法藥，遍施眾生，為斷其惡故，名對治悉檀也。」
四、第一義悉檀—大智度論云：「一切法性，一切論議語言，一切是法、非法，一一可分別破散，諸佛、辟支佛、阿羅漢所行真實法，不可破、不可散。上三悉檀不通，此則通。」
因為世間的眾生各依自己的知見，立自己的法，再依此自法架構自己的議論，而生諍競戲論，互不信受，甚至妄語不淨，毀謗佛法。類此「一切論可破，一切語可壞，一切執可轉」，虛妄不實的法，都不是第一義，所以「不通」。若能「一切語言道斷，心行處滅，遍無所依，無初、無中、無後，不盡不壞」，才是第一義悉檀，是離一切過失，不可變易的「通」。
維摩玄疏云：「若事若理，聞說即悟解，是第一義悉檀也。」
那麼四悉檀的教學及實際運用又如何呢--四悉檀的涵義雖明，但於教學運用方法，要如何相互攝持，又是一個問題，若運用失當，貽害匪淺。現依眾生五性差別，配合四悉檀教學法舉例如次：
一、凡夫性--具足理事二障，生死相續的凡夫。
(一)運用世界悉檀
1‧執著功德福報，怖畏惡報，為講五戒十善。
2‧執著有「我」，為講五蘊皆空。
3‧執著一切實有，為講緣起性空。
(二)運用為人悉檀
1‧欲了生脫死，為講四念處。
2‧欲上求下化，行菩薩道，為講六波羅蜜。
(三)運用對治悉檀
1‧貪、嗔、痴等過重的，為講各種對治觀法。
(四)運用第一義悉檀
1‧講言語道斷，心行處滅。
二、二乘性--事障已滅，生死已斷，而理障未除，為聲聞緣覺的境界。
(一)運用世界悉檀--此處不用。
(二)運用為人悉檀--講發菩提心，從空入假。
(三)運用對治悉檀--講菩薩為佛子，羅漢為焦芽敗種。
(四)運用第一義悉檀--講中觀，見中諦。
三、菩薩性--二障已伏，菩提心已發，能漸斷我、法二執，為菩薩的境界。
(一)運用世界悉檀--此處或用，或不用。
(二)運用為人悉檀--講十波羅蜜。
(三)運用對治悉檀--講無法可說，無眾生可度。
(四)運用第一義悉檀--講一心三觀，見一境三諦。
四、不定性--一切眾生本具佛性，因根性互異，造成因地法行的不同，所以有頓漸差別，若加以正確的指引，根無大小，皆得成佛。
(一)運用世界悉檀--依藏、通、別、圓四教，隨其樂欲而教。
(二)運用為人悉檀--隨便宜而教，如頓根的教漸修，利根的示以頓悟。
(三)運用對治悉檀--隨對治。如見神見鬼等事，教修觀心法，不得令心外馳，貪著外境。
(四)運用第一義悉檀--講四種修觀及證得。
五、外道性--眾生雖有佛性，因皈依邪師，產生錯誤的見解，如見取見，戒取見，邪見，邊見等，於是成一闡提性。
(一)運用世界悉檀--講諸法因緣生，因緣無性破邪見、邊見。
(二)運用為人悉檀--講八正道，破戒取見。
(三)運用對治悉檀--講實相無相，破見取見。
(四)運用第一義悉檀--此處或用或不用。
上述簡別四悉檀對治各種根性眾生所設的範例，而在實際教學的效果中，也可依四悉檀來說明。
維摩經玄疏云：「佛以一音演說法，或有恐怖，或歡喜，或生厭離，或斷疑，斯則神力不共法。生怖畏者，即是世界悉檀，知因欲有世界，世界如火宅，故生怖畏也；或歡喜者，即是為人悉檀，發善根得法喜也；或生厭離者，即是對治悉檀，厭患煩惱，興對治也；或斷疑者，即是第一義悉檀，初入見道第一義諦，正是斷疑之位也。是則隨說一切事理，悉成四悉檀也。」
研究四悉檀的目的，是要使大家明白佛法並非硬性的，一成不變的法，而是隨機緣、需要安立，隨時代的遞嬗而巧妙不同。古德云：「方便有多門，歸元無二路。」多門，為八萬四千法，法法可通涅槃。無二路，意指心法一路，為直探自性清淨心，達到「唯心淨土」的境界。說權說實，都是轉染成淨的方便，但最根本的原則絕對不可更易，即為依中道而開顯戒、定、慧三增上學，所完成的無上菩提，才是修行的正途。
(釋淨元禪師1980年3月主講)
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