佛陀證得圓滿智慧之後第七週，他思惟著如何將所體悟的真理讓他人了解。
首先，他想到曾指導過他的二位仙人—阿羅羅迦摩羅及鬱多伽摩羅；但這兩位仙人已先後去逝。最後，佛陀決定向他的同伴—憍陳如等五人說法。佛陀在波羅奈鹿野苑為他們解釋中道------極端縱欲與極端自我約制之苦行，對於追求解脫毫無益處。應當修習八正道，即正見、正思惟、正語、正業、正命、正精進、正念、正定；及四聖諦—
苦、集、滅、道。此即為史上著名的「初轉法輪」。這五位苦行者改變了心意，成為佛教的出家比丘。而有佛、法、僧三寶具足的開始。
不久，一位富有的年青人耶舍，厭倦了縱欲享樂的生活，帶領五十多名朋友加入僧團。雨季安居結束時，已有六十多人證得阿羅漢果。為了愛愍眾生、安樂眾生，佛陀及弟子們從此展開行腳佈教的生涯。
佛陀說法時，不分種姓、部族或男女；不論是貴族或奴隸、窮人或富人，佛陀都秉持慈悲的態度，為他們指出解脫之道。
在古印度時代，種姓制度是非常重要的制度。其階級分為四種，最高尚的為婆羅門；其次為掌理國家軍政的貴族剎帝利；再者是從事農、牧、工、商的平民階級為吠舍；最後為侍奉以上三階級的奴隸首陀羅等四姓。不同階級之間，彼此不能婚嫁或共同進食；也無法藉由後天的努力改善生活或階級。
佛陀打破傳統的觀念，認為四姓平等。佛陀曾對波斯匿王說法：「若能勤精進，斷不善法，成就善法，此等四姓，若成就精勤支，則能得長夜之利益與安樂 。」「不管種姓如何，惡毒之人投生於惡道，行善之人生於快樂之道。一個罪犯，無論哪一種姓，將因其犯罪而受懲罰，不因種姓而有所差別 。」佛陀接納不同種姓和階層的人進入僧團，有些人亦成為僧團中著名的人物。
佛陀再回到摩揭陀國時，得到許多弟子，其中不乏其它教派的弟子，如優留毗羅迦葉、舍利弗、大目犍連…等等。成道後數年，佛陀回故鄉迦毗羅衛城，許多釋迦族青年，如堂弟提婆達多、阿難、異母弟難陀及羅睺羅等也成為佛陀的弟子。而負責為貴族理髮的優婆離也一起出家，後來成為教團中最精通戒律的人。
繼許多釋迦族青年出家後，佛陀的姨母摩訶波舍波提連同釋迦族女，請求出家，但是佛陀不允許。經過阿難再三請求後才答應。在印度，這是第一次有女姓出家者，同時也是比丘尼僧團的建立。在這之前，婦女不但不能出家過獨身生活，在社會上也不受重視。比丘尼僧團的建立受到矚目，相對地提升了婦女的地位。經由佛陀的教導，許多比丘尼精進努力，得到心靈上的解脫，如差摩、法授、蓮花色比丘尼…等等。
佛陀的仁慈，不僅是對人類，也擴及其它小動物。佛陀禁止動物祭祀，並教導：「凡有生命者，都應該讓一切眾生幸福安樂。」承襲印度的習慣，人們以為，屠殺動物祭神、舉辦種種祭祀典禮，可以獲得福報功德，甚至達到永恆的解脫 。
曾有一婆羅門，準備二千多隻牛、一千多隻羊，舉行盛大的祭典。而請教佛陀祭祀之法；佛陀指導：「在祭典上，不殺牛、羊、雞、豬……等種種生物，家僕無受呵責、無淚流顏面。以酥、油代之，為祭祀圓滿。皈依三寶、受持戒、乃至證知不來此生，此之祭典，少煩雜、少傷害，有更多功德、果報 。」佛陀慈悲、巧妙地維護了許多動物的生命，修正當時婆羅門徒具形式、缺乏根本精神的祭祀典禮，進而指出正確的修習之道。
佛陀成道後至入滅的四十五年間，僧團由開始的六十名弟子，逐漸變為數千人的團體。有序地遊化於以摩揭陀國和拘舍羅國為中心的印度地區。
佛陀的教法，在思想學說混亂、崇尚苦行的時代，給予徬惶的人有了依循的方向；打破梵我的迷思，相信每個人都能透過正確的修行，達到解脫；瓦解不公平的社會制度，讓人與人之間平等和睦地相處；更由於本著和平、仁慈的精神，使得佛法順利的在印度傳播開來，甚至遍及亞洲、全世界，至今仍深深地影響著許多國家、許多人！
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