以高雄市現有的各行政區而言，左營是發展最早、歷史文化最豐富的地區，早在今日高雄市大部分地區都是荒煙蔓草，高雄港還是小漁港的時代，左營就已經是統領高高屏地區的首府，也因此，直到今日，我們還可以在左營看到許許多多歷史的遺跡。
回顧左營的歷史發展，其實與三件大事息息相關：一是鳳山縣治的設立與遷移、二是左營軍港的興建、三是戰後工業發展及交通重心的轉移，以下也將對此分項敘述，重新回到歷史的洪流中，觀看左營的起起落落
鳳山縣治的遷移
左營自古即有平埔族先民在此發展，日治時期要興建軍港時，在桃子園地區發現大批先民遺跡，說明先民在此的活動。
漢人來到台灣後，左營最早所被重視的，是其戰略上優勢。明鄭在台灣建立王朝後，首府及重心設在承天府（今台南），當時的打鼓港（現在的高雄港）則是台南港的副港，如果風大浪大，許多船隻會改由打鼓港上岸，而左營正好位於打鼓港與通道上的要衝，加上左營有龜山、蛇山的屏障，容易防守，因此明鄭對此地相當重視，不僅將當時台灣僅有兩縣之一的萬年縣（另一縣為天興縣）首府設在此地的興隆莊（也就是今日左營舊城內的區域），管轄今日台灣南部，北起台南縣，南到恆春的廣大地區，同時也派兵駐防。由於當時明鄭軍隊均要屯田自給自足，當時在左營地區駐紮屯田為左衝鎮前鋒營（在今舊城內）與左衝鎮左營（在今舊城外），這也是「左營」地名的由來 。
施琅打敗明鄭大軍，清朝接收台灣後，同樣看重左營的戰略地位，繼續將沿襲萬年縣的鳳山縣治設在興隆莊，並陸續設置文廟、縣署等，使其規模越來越大，但一直到此時，都還沒有興建縣城，許多官員也在府城（今台南）辦公，不願到興隆莊。
康熙60年（1721年），台灣爆發朱一貴之亂，攻陷鳳山城（今左營），亂平後，署理知縣劉光泗開始興建土城，這是左營的首次建城，這座城可能是由當時居民自衛的土堡改建而成 。隨著縣城的建立，當地漸漸繁榮，到乾隆51年（1786年），縣城再遭破壞前，城內共發展出六條市街：縣衙街（以前的興隆莊街）、下街仔、大街、南門街口、總爺街口、北門內街，以及城外的埤仔頭街。至此，左營地區的發展，達到了首次的高峰，但這總總，都隨著一次戰火的蔓延而急速衰退。
乾隆51年（1786年），林爽文事變起，興隆舊城二度被攻陷，遭林爽文同黨莊大田佔領。乾隆53年（1788年），亂事平定後，負責重新評估台灣防禦工事的福康安力主將鳳山縣治由興隆莊（今左營）遷移到當時已相當繁榮的埤頭（今鳳山市），乾隆帝也允請所請，將鳳山縣城遷至埤頭，失去行政機能後，左營地區也不復當初的繁華。
福康安要求遷移鳳山縣城的表面理由是因為興隆莊旁的龜山、蛇山容易被匪徒利用，登上山俯瞰，並藉此攻打縣城，但實際上真正原因卻是經濟的變化。在清初這段時間，南台灣的開發一日千里，今日的高雄縣、屏東縣不再是當初的人煙罕至，而舊名埤頭的今日鳳山市地區，正當前往屏東、恆春的門戶，商賈雲集，日漸繁華，甚至許多官員都嫌興隆莊的偏僻，跑到埤頭辦公，久而久之，縣治的遷移也是大勢所趨。
但左營並不是沒有重新取回縣治的機會。嘉慶11年（1806年），蔡牽之亂起，同黨的吳淮泗攻陷埤頭新城，亂平後，官員與民間輿論都覺得還是舊城好，清政府也在嘉慶12年（1807年）下令鳳山縣治搬回興隆莊（今左營），但因為舊城早已經被破壞，因此要回到興隆莊，需要重建新城，並改正當初龜山在城外，會被人利用的缺點。
在當時，清代的財政已經大不如前，因此建城經費多半由鳳山縣居民自掏腰包，經過多年的討論、籌資、興築，道光6年（1826年），一座嶄新的石城落成。在當時的台灣，僅有彰化縣城與該城是磚石城，在氣派上可謂傲視全台，甚至刺激了淡水地方居民改建淡水城。但在興建完畢後，原先熱切希望能遷移回興隆莊的鳳山官民，卻拒絕搬遷，最後只空留一座氣派的新城，道光27年（1847年）清朝再將縣治遷回埤頭（今鳳山市，而實際上從嘉慶到道光年間，僅是行政命令將鳳山縣治設在左營，所有人員及機能都還是在鳳山市辦公），左營終究沒能回到南台灣行政中心的地位。
鳳山縣官民為何不願回到興隆莊，這是件左營歷史上最爭議的事件之一。連橫在其《台灣通史》中提到主因是當時的知縣杜紹祁在建成完畢後突然死亡，大家覺得不祥，所以沒有遷移，此說更經日人伊能嘉矩的補充，幾乎成為定論。但在近人的努力考證下，逐漸釐清真實的原因 。
實際上在新城建好後，興隆莊與埤頭在商業上的差異仍存在，而當初埤頭居民因為遭到攻擊，急於搬到安全地區的心理因素，在時間流逝後，也不再存有。更重要的是，當初為了怕龜山成為新城的防禦障礙，特別將龜山納入城內，但城內的排水系統卻沒有配合，導致一下雨，就城內處處積水，如此失敗的內部設計，難怪居民會拒絕遷徙，僅留下一座看似氣派的石城。
左營軍港的建立
在清代的鳳山縣治爭議後，影響左營地區最大的，莫過於軍港的建立。左營港原名萬丹港，是靠近打狗港的一處小漁港，日治晚期，昭和14年（1939年），日軍為了「南進」需要，決定將萬丹港擴建為台灣地區規模最大的軍事港口，成為南進海軍基地。日軍在二次大戰失敗，撤出台灣後，國民政府則順勢接收左營軍港，成為民國海軍的基地，而同時日軍興建的第六燃油廠，則也搖身一變，成為中油煉油總廠。
當初為了擴建港口，台灣總督府展開大規模的遷村，將原來港口用地上的居民遷至他處，如原來的桃子園、港口、竹子腳、溫岸頭、灰窯子等地居民，就被強迫遷至現今的新莊仔。許多傍海維生的居民，魚塭、土地都遭到日政府的強制徵收，生活自然有所影響，整個左營地區的經濟型態，也從以往的務農、捕魚，起了重大的轉變。
同時隨著軍港的興建，與軍港相關的建設影響了左營的地貌，左營大路在日治後期開闢，成為左營地區最重要的通道，而軍事區域四周的禁建規定，也讓左營地區的發展受到侷限，許多地區也成為管制區，一般市民無法自由進出，這些種種限制，一直到解嚴後，才慢慢有所改善。
舊的居民被強迫遷走，但也產生了新的居民，一棟棟與海軍相關的宿舍、專供軍事或油廠子弟就讀的小學、中學在左營建起，日本人、外省人也紛紛進駐左營，尤其在國民政府兵敗大陸，軍眷隨著軍隊一起遷移到台灣後，為了安置大批的軍眷，左營蓋起了一個又一個的眷村，徹底改變了左營地區的風貌。
這些重大的改變，使得左營誕生了許多新的商業機能。沿著左營大路，許多外省小吃陸續出現，在海軍中山堂旁的軍校路附近，更成了左營最繁榮的地區，針對眷村的需求，不但有各省小吃，還有各地南北雜貨、軍用品、供阿兵哥休閒的冰果室、撞球店，加上中山堂的電影、戲劇表演，繁華的程度，讓這個區域被稱為「小上海」。
除了以休閒為主的「小上海」，在左營孔廟旁，民國40年代逐漸形成一個市集。此處原是農田與果菜園，因菜公有一私宰豬的屠宰場，可提供海軍官兵的蔬菜、豬肉副食品，加上附近場地遼闊，可以停放軍用大卡車，還有創造新村也在旁，於是便漸漸形成清晨交易的著名「哈囉市場」。至於名稱的由來，則是因為當時有許多美軍在台，因此軍人見到陌生人的口頭禪就是「哈囉」，和民間交易時，也常以「哈囉」開頭，於是就以此為名；與此相同的是，當初在小上海做生意的外省商家，雖然台語並不流利，但見到顧客，也都入境隨俗的詢問「買啥」（台語：買什麼），於是被稱為「買啥街」相同，雖然此處後來因為當地居民風聞外省籍最會做生意的是上海人，所以改稱「小上海」，但在背後蘊藏的，卻是多種文化交會時，所帶來的融合精神，而這種濃濃的外省風情，也一直延留至今，成為左營現今最大的特色 。
戰後的工業發展
左營地區在戰後的發展，除了眷村人口的大量移入，高市突飛猛進的工商業發展，也讓身為高市北區重鎮的左營，經濟發展達到高峰。在高市北區，除了位於左營的中油煉油總廠外，楠梓的中油廠及加工區，也都吸引大批人口進駐，而當時左楠地區要到高雄市區並不方便，而左營又具備生活上的各項機能，於是左營就成了高市北區，以及鄰近高雄縣鄉鎮的生活重心，當地居民要購物、上館子，多半會在左營消費。而當時由高雄前往台南，必須由鹽埕、鼓山，經過左營，才能到達，當時左營的地理位置優越，可見一斑，也在這些種種因素下，帶動了左營的經濟發展 。
從民國37年開始，左營的人口開始呈現高度的成長，根據統計數字，民國36年，左營地區人口僅有17,784人，到了民國58年，則突破10萬，成為100,477，足足成長了5倍，這也是左營最黃金的時代，同時期的成長，都冠於高雄市和台灣。隨後人口雖有成長，但都規模不大，直到民國68年開始，一連8年出現人口負成長 ，也宣示左營黃金時代的消逝。
左營的衰退，主要也是因為其優越地理位置不再。民國64年，貫穿高雄市南北的中華路開通，由高市北區到高雄市中心時間大為縮短，讓許多原本到左營購物、消費的鄰近居民，可轉往更方便、更多樣的高雄市區 ，隨後10多年內，陸續又有博愛路等開通，使得左營的衛星城市機能更加消退。其後如翠華路等外環道路通車，讓通過左營的車輛根本不需經過左營市區，終使左營的商業繁華遭到了最大的考驗。
左營發展的明日轉機
「成也交通、敗也交通」，左營今日的瓶頸，主要是來自於交通建設的變化，讓左營喪失了原本擁有的高市北區首府地位，但展望未來，新的大高雄交通網路，也可能讓左營地區再度成為高雄地區的交通重鎮，重振雄風。
未來5年內，台灣地區西部走廊最重要的交通幹線—高速鐵路，以及高雄地區的交通命脈—高雄捷運，都將要陸續完工，再配合原有的台鐵幹線，這三者將構成高高屏地區的鐵道交通生活網，而三者的交會地，將在左營。
左營火車站附近的G9用地，將是未來的新左營火車站，當地是台鐵、高鐵、高雄捷運「三鐵共構」的車站，由於現階段，高鐵的終點站將是左營，因此在未來，左營將扮演高高屏的門戶。要前往中、北部的高高屏地區民眾，搭乘捷運、台鐵到達左營換車北上；要經由小港機場出國的南部民眾，也得搭乘高鐵，到達左營後轉換捷運到機場。再加上日後的快速道路，也將經由車站連接高速公路，使得左營將成為南台灣最重要的交通中心。
在交通機能帶動下，可以想見的是，左營將是日後人潮湧現之處，配合車站旁的蓮池潭美景、舊城古蹟，左營市區內的人文小吃，必能吸引大批遊客，或是新居民的移入，帶動經濟的復甦及成長。經歷過多次轉折的左營，再次登上高峰，也是指日可待。
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