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一、早期療育的意義

早期療育是指為了讓發展遲緩或有可能發展遲緩的孩子能夠儘早克服發展遲滯的現象，趕上一般孩子的發展或者減少日後生活產生障礙的機會，所提供的整體性服務。若是越早接受療育與機能訓練則效果越佳，(即所謂的治療黃金期，０－三歲)，早期療育不但能使兒童的潛能得到發揮，各項機能得到充分的發展協助，對爾後家庭負擔與社會成本亦能得以減輕。

早期療育是一整體性的服務，除了包括對於個案本身的發展促進各項服務提供之外，也重視對家庭的服務。在早期療育服務中可以包括：醫療復健的協助、特殊教育的訓練、親職教育的提供、家庭心理情緒的支持、福利服務的諮詢等等服務。

從發展遲緩者的需求立場來看，早期療育服務至少包括社會工作的六個步驟處遇所提供的各項協助︰

早期療育的契機在於及早發現及早介入，在發展遲緩兒童發現方面，有賴幾項工作的提供：產前的預防服務、新生兒的篩檢與追蹤、嬰幼兒的健康檢查與發展追蹤、家長親職教育的提供與公衛教育的實施。這個階段工作的有效執行將可減少發展遲緩兒的出現比例，目前健保在產前預防部分，已有檢查固定項目的實施，但如何促使產檢的意願及提升產檢的比例，特別是抽煙、酗酒、吸毒、高齡等等的高危險孕婦，將是重點。而在家長親職教育上，特別是最近廣為宣導，表示政府已經開始重視這個遲緩兒的問題，然而宣導僅為宣示性意義，重視整體制度的整體性、有效性、可即性及配套措施的適當性才是關鍵。
　　　
制度的發展包含通報－轉介－評估三個個案工作處遇的方法，此唯一連續過程，也是早期療育的關鍵階段，為各專業機構相互連結的開始。當家長或是主要照顧者、親友、醫師等發現孩子是發展上有遲緩現象時，透過通報轉介中心的服務，除了讓各縣市對早期療育有需求的服務量做統計，並讓家長有機會及時瞭解需要接觸或尋求協助的單位，以提供及時性、合適性、完整性的服務之外，並將個案轉介至適當的服務單位，使其能夠儘快的得到包括醫療、教育訓練等等的協助，以便能夠儘早趕上發展里程碑，或是拉近遲緩的距離。以及評估，無論是確定孩子是否有發展遲緩的現象或是想瞭解孩子的發展是否已達到一般兒童發展的水準，都需要仰賴評估工作的進行，透過評估工作除了可以瞭解孩子的發展現況之外，亦可瞭解未來療育訓練的方向與重點。因此為求周延，評估工作的進行應該運用專業合作的方式，依據個別孩子的需要與能力加以安排並進行。

在早期療育的核心階段所提供的服務是療育服務，可加強發展能力和改善發展現況，療育服務的提供基本上包括了三大部份：醫療復健的提供－包括一般或特殊醫療、物理治療、職能治療、聽語治療、行為治療等等醫療服務。教育服務的提供－包括認知訓練、動作、溝通表達、社會能力、遊戲、親職教育等等服務。家庭服務提供－包括經濟支持、交通服務、臨時托育服務、家庭功能重建、社會支持網絡建構等等服務。

各專業機構的執行效能在此展現，此階段將影響後續遲緩兒的發展與命運，然此階段重視專業的合作，但在教育服務上仍偏向醫療，受教育師資培育結構的影響導致幼兒特殊教育人才的不足，另外，對於父母的親職教育以及家庭性的支持服務，包含經濟和物質的協助，以應加以強調，形成醫療、教育、家庭、社會的完整早療安全體系。

追蹤與結案的最後工作，看似輕鬆卻也不可忽視，透過個案管理中心與療育服務提供單位及通報轉介中心維持常態性的連繫，增強家庭面對發展遲緩兒童成長上所面臨的各項問題的解決能力。並定期追蹤療育服務提供情形及家庭使用資源情形，同時瞭解發展遲緩兒童與其家庭需求的改變，若需求已經改變則需要重新修正個別化家庭服務計畫，並依據修正計畫持續提供給家庭必要之協助。服務至上小學後，並進行結案後的追蹤工作。

這個階段往往是整體早療服務中最被忽視的部分，由於並非問題解決的中心，但處理不當也易造成後續家庭悲劇的產生、社會成本的花費和之前早療資源的浪費。個案的問題往往並非隨結案而結束，也許正是問題的開始，如何協助早療的個案以及其家庭提供機構、社會性的支持服務，協助其繼續成長與心靈支持，在具備自立能力後，發揮讓愛傳出去的精神，以其幫助更多個人與家庭。