明智光秀（1528年—1582年）出身於美濃國的土岐源氏支族。其父明智光綱早亡，受叔父明智光安的照顧。官位日向守。正室為熙子（實為光秀第二任妻子）。光秀的嫡男是光慶，三女是玉子。
早年：
關於他早年的事跡，記載甚少。根據明智軍記記載，光秀最初侍奉美濃明智城主齋藤道三，後來道三成為大名，他亦成為齋藤氏家臣，後來因為義龍和道三的內亂，光秀支持道三，後來道三在長良川戰死，於是光秀及家人來到若狹武田氏來避難到越前朝倉氏，其後隨足利義昭一同投靠織田信長。
織田信長家臣時代：
與信長結盟後，在京都執行政務工作。加入織田信長家臣團後因功勛卓著而受到重用，1568年協助攻打觀音寺城，但是足利義昭突然謀反，試圖與織田氏鄰接大名成立信長包圍網，光秀決定叛離義昭，成為了織田信長的直臣，其後為信長在攻打淺井及朝倉立下功績，在1572年被分封到近江國滋賀郡，並築起坂本城，賜姓惟任，官至日向守。
一國之主：
其後為信長參與一向宗以及應付荒木村重的內亂，及後被信長任命攻打丹波國的波多野氏，在1577年成功擊敗波多野秀治，成為一國之主，接著光城在該地築起了新的龜山城及福智山城，擁有指揮織田家附近城主的重要武將。由於他的領地在近畿地方亦被稱為「近畿管領」（與關東管領不同，純粹是一個稱呼，並非實在的官位）
本能寺之變：
這一切終於使光秀1582年5月發動本能寺之變，光秀被羽柴秀吉派遣為支援中國地方的援軍，信長在京都開辦茶會，當光秀來到京都的時候，決定討伐織田信長。於京都本能寺包圍織田信長，信長寡不敵眾，放火燒本能寺然後切腹自盡。其後立命令其下屬與信長派的武將對抗，很快明智軍包圍由織田信忠和村井貞勝防守的二條御所，兩人戰死。光秀希望找到附近的人物支持，不過筒井順慶和細川藤孝沒有什麼反應。十日後，即1582年7月2日（天正十年六月十三日），山崎之戰中，羽柴秀吉以極快的速度由備中回到近畿，並在山崎之戰中搶得了優勢，結果明智軍慘敗，光秀傳被民兵或土民殺死，亦有傳被土民襲擊後受重傷然後自殺，但真正生死不明（當然也有人認為戰後仍然生還）。年殉不明，但從明智軍記記載光秀的詩句其中一句是五十五年夢，推測於1528年出生，但亦有說法指1526年。俗話的「光秀的三日天下」就此劃上句號。
本能寺之變之謎：
怨恨
在天目山之戰後，信長邀請家康參加慶功宴，當時光秀負責接待家康的工作，但信長因為不滿光秀的招待品太過昂貴以及嫌湖水的魚味道有異，因此斥責光秀，並命令由其他人負責工作，在家臣的勸阻下，才由光秀繼續接待。
其他一連串事件包括：
當光秀攻下波多野氏的八上城後，信長決意斬殺波多野秀治和波多野秀尚，結果在交換人質前惹怒了波多野的家臣將光秀的母親（亦有說是並非光秀真正的母親）殺害。
在征伐武田勝賴之時，光秀因為失言被信長斥責，然後被侍童森蘭丸以鐵扇打光秀。
坂本城的城主將會由森蘭丸就任，因而光秀會失去該地的領土。
光秀曾經被信長以禿頭作開玩笑。
四國
明智光秀的重臣齋藤利三與四國大名長宗我部元親有婚姻關係，但在1580年信長開始對四國進行侵略，利三集合討伐四國的武士，實際上在本能寺攻擊信長。
不安
織田信長在長篠之戰後放逐了佐久間信盛和林秀貞，光秀擔心信長會對家中的重臣進行大規模的放逐，為免失去一切，於是嘗試謀反。
幕府再興
在發動本能寺之變前，有傳光秀有意將足利義昭復興，於是征伐中國時，將織田信長解決，藉機製造混亂，讓義昭有機會回京。
黑幕
關於黑幕的說法，會加上其中一名人物的名字，當中有德川家康和豐臣秀吉等。德川家康的版本是當時家康長男德川信康被信長下令切腹，家康擔心自己的將來，於是想到暗殺光秀。秀吉的說法是因為佐久間信盛和林秀貞被放逐後的影響。其他的說法有織田信忠、細川藤孝等。
光秀特色：
據說明智光秀是禿頭，信長老是以此取笑光秀，但實際情況不明，也不排除信長以其「秀」字取笑。
本能寺之變信長死亡後，立即佔領安土城，將安土城的資產，強行搬運到坂本城，有人視為盜賊的行為。
山崎之戰敗戰後，有說指光秀仍然沒有死亡，化身成南光坊天海，在江戶時代活躍，但沒有說法支持，根據筆跡鑑定，他們是兩個人，如果以壽命估計，天海死亡的歲數為108歲或116歲，以壽命來說，有點不合理。
喜歡和歌及茶道，此外他在領內的有良好的政治手腕，現時有地方對光秀的善政感到好意。
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