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「不要叫我小女孩，我支撐這個家已經一年了。」克莉絲蒂鎮定但悲傷地說，面對著試圖安慰她、實際上卻沈浸在過去難以自拔的父親。

年僅十三歲的莎拉柏格，堅強而蘊含悲傷的表情真摯得無懈可擊，被忽視、極度渴望愛卻又充滿毅力的眼神，讓幼小卻成熟的克莉絲蒂活現在眼前，一如她的妹妹艾瑪柏格生動地詮釋著天真好奇卻感到孤單的愛麗兒。

這是一部關於移民困境、舊傷磨難、絕望中尋找希望與放眼未來的電影。

一個愛爾蘭家庭輾轉來到希望之地曼哈頓，美國夢的遠景召喚著他們，過去悲劇的陰影卻不時從黑暗的角落竄出，伴隨金錢的匱乏與家庭的失和，曾經無比快樂的家庭即將毀滅與崩解。

時逢異鄉的萬聖節，他們在充滿毒蟲與變性人的公寓中，結識了神祕的鄰居馬帝歐，這個同樣處在絕望之中的人，意外地帶給這家人新的希望與轉機，原本遙遠而黑暗的未來，露出了難得的曙光。

出生於愛爾蘭的吉姆謝瑞登，有名的舊作（【我的左腳】、【以父之名】、【敢愛敢鬥】）都是以愛爾蘭人為主要角色，本片根據他於八○年代移民到紐約時的經驗改編，原名【in America】中性地說明了這段發生於美國的記憶，卻不如中文【前進天堂】來得傳神。

因為，這部片的重心，就是天堂。想像的天堂、過去的天堂、新的天堂。

電影開始於女孩克莉絲蒂手持攝影機的追憶言語。逝去的小弟法蘭基，有如天堂的守護天使，持著三個必然實現的願望，讓克莉絲蒂相信他們終將渡過難關。對她來說，法蘭基真正地活在天堂，一個遠離他們生活的樂土；小女孩知道：法蘭基走了，生者必須停止自言自語繼續往前走。

她的父母，卻以不同的方式活在過去、難以自拔。

失去愛子的父親強尼同時失去信仰與表情，無法熱情地與孩子們玩耍、無法安撫孩子的悲傷與困頓、無法以充滿感情的心發揮演技。

為了家庭強作堅毅的母親莎拉實際上依舊活在喪子的悲痛中。在生活瑣碎的點滴中強顏歡笑，心裡頭怪罪自己也怪罪丈夫，在丈夫的眼神中看到愛兒，將新生的孩子視為愛兒的重新到來。強作出來的堅強，終於在罪惡感與悲傷的夾擊中徹底崩潰。

這部片的劇情真正啟動於主角全家人進電影院欣賞【ET】（此片放映於1982年，電影中沒有明確指出故事的背景年代，但很有可能直接影射八○年代的紐約）。

已逝的法蘭基就像ET，魔法般的三個願望、活在遙遠如星際的天堂。馬帝歐也像ET，驚喜的零錢禮物、繪畫、智慧的雋語以及必然的離別。

ET終究要回家，地球的好友必須笑著目送他離開，電影的結局，小孩子們微笑著看著飛碟在天際畫出一道彩虹。

但法蘭基的父母並沒有如此簡單地釋懷。直到馬帝歐的離去、與新生兒的到來。強尼和莎拉終究得了解，生者才有未來，真正應當努力的，是生者所面臨的當下。

就像【ET】的結尾一樣，強尼與兩個女兒一起面對著晴朗的夜空，與馬帝歐道別、與法蘭基道別，一如ET的勢必遠離，生者應放下逝者而關注當下，逝者已留在充滿祝福的天堂，而生者要活在當下繼續努力，前進到屬於自己的天堂。

這部電影就在克莉絲蒂的旁白中結束，可以想見的是，雖然這家人的未來仍多坎坷，但起碼太陽終究會帶給他們溫暖，因為他們終於真正帝邁步向前。

後話：這部電影最出色的部份，在於兩位姊妹演員莎拉柏格與艾瑪柏格，內斂而早熟堅毅的莎拉與純真如天使的艾瑪可說是全片的焦點，想必是值得期待的童星姊妹花。成人角色頗有水準以上的表現，但劇情的鬆散與角色設定的疏失卻讓電影的戲劇性與品質降低。關鍵人物馬帝歐的著墨過少使其角色地位顯得曖昧不清，發揮影響的部份過度草率地帶過削弱了電影的張力；強尼、莎拉與女兒的關係處理的相當混亂，各人情緒轉折的部份時常不連貫；可惜了本片高水準的卡司與充滿潛力的劇本，不過基本上依舊值得一看。