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▲藝術家弗拉基米爾·科索夫作《鄭和歸來》。（圖／翻攝維基百科）
明朝「鄭和下西洋」是中國歷史上重要的海上遠洋活動，當時34歲的鄭和共出使西洋7次，歷時28年，開創中國通往亞非30多個國家和地區的海上絲綢之路。每當鄭和船隊出始返航後，都會帶回許多奇特的「紀念品」，其中包含香料、寶石，就連「麒麟」也被帶回，當時人們見到後紛紛跪下膜拜。
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▲古人深信有麒麟出沒的地方必有祥瑞。（圖／翻攝維基百科）
據《瀛涯勝覽》記載，鄭和船隊在西洋都會購買了大量的珠寶、香料。甚至是紅寶石、藍寶石、祖母綠、金綠寶石等名貴寶石。不過除了珠寶、香料以外，鄭和還帶回了一批批奇特的動物，如斑馬、獅子、駱駝等，當然也包括東非麻林國的「麒麟」。
由於中國古代流傳「麒麟」是瑞獸，只要有麒麟出沒的地方必有祥瑞，且麒麟身高五丈，麋身馬蹄，頭生肉角，不鳴不叫，紅雲紫霧，恰巧與鄭和船隊航行到東非麻林國（現位於肯亞境内）時，帶回當地進貢的「麒麟」相符。
▲明代沈度作的《瑞應麒麟圖》可見外國所進貢的「麒麟」就是長頸鹿。（圖／翻攝維基百科）
謠傳，當時「麒麟」靠岸後，人們聽說有傳說中的麒麟就要現世，大家競相觀看、膜拜，原來當時這隻「麒麟」就是來自東非的長頸鹿。描繪永樂十二年，在明代沈度作的《瑞應麒麟圖》上可見，外國所進貢的「麒麟」，這隻麒麟確實就是現今的長頸鹿。
