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三、另一個主題
〈刺客列傳〉中所欲彰顯「知遇」的主題不言自明，但是另一個較隱微的主題則不易發覺，即「死亡」的主題。「死亡」的主題又與人物的意志力有關，也是〈刺客列傳〉中亟欲凸顯的另一個主題。「死」在〈刺客列傳〉中幾乎隨處可見，也是「刺客」們基本、最終的下場，但是如何死？為何而死？死了以後的情形？則不是沒有呼吸或只是心臟的停止跳動所能簡單的表示出來。曹沬沒有死，不必論。專諸的死死得極為乾脆，被王僚左右圍攻而死，但是他的死幫助闔閭奪得王位，死後子孫也受庇蔭，封為上卿。死的很值得。豫讓的死則較為慘烈，有一個緩慢的過程，漆身吞炭的肉體折磨，行乞於市的精神折磨，最終仍不達其所欲，他的死就結果而言，意義不大，反而他的死彰顯了中間種種折磨的過程，這種折磨比死的衝擊力更大。聶政的死有一個曲折，他可以選擇活下來，逃到天邊海角，但是顧及親情而選擇先毀容再結束生命的方式，但是這種方式顯然失效，被聶榮得知，破壞了聶政的死。相反的，聶榮也以「死」來完成聶政的死，保有烈士的美名。荊軻呢？在〈荊軻傳〉荊軻不只是被殺者，也是殺人者。樊於期的死是荊軻直接造成的，田光的死則與荊軻有關。荊軻的死也有一漫長的過程（包括心理的與歷史的時間），但是荊軻的死之所以較前面諸種死法更悲壯，是因為他所面對的、對抗的歷史現實比前者更複雜而龐大，歷史的現實已經為他的命運安排了結局，他只是一步步的按照這個現實走向死亡的懷抱。
這裡還有一種死值得注意，即「自殺」。就西方的觀點而言，自殺是一種最高意志力的表現，是一種對上帝存在的質疑。 不論我們相不相信上帝，也不論自殺的理由、形式有多少種，都不能否定一點，即意志力的作用。是什麼原因主導人的意志力，讓人走向最極端的終點？信念。意志力依據信念，將意志力推到最極端（自殺），這個極端（自殺）又反過來將信念推到極端。信念成了自殺的根據和目的。事實上，正是信念為個體提供了世界的某種價值意義。
這些自殺的人們，他們的信念為何？聶政不止持有報答知遇之情的信念，更涉及倫理的考量；聶榮為了不使聶政的烈士之名湮滅而死，維護感遇而能報的信念；田光的自殺則表現出他「重信義」的信念，也反映出他貞潔的信念不容質疑的感情；樊於期則抱有感恩無以回報的心情，表現知恩圖報的信念而自殺。其他刺客雖然不是自殺，但是他們表現出總總的行為無異於自殺，抱著必死的決心行刺，都表現出極強的意志力，這意志力背後的信念，除了回報知遇的感謝之情外，還有一種價值觀，即（信）義。
〈刺客列傳〉表現出的「義」當然不是儒家思想中的「義」，他是建立在血肉的死亡之上的（信）義。從「死亡的主題」看，我們可以看出刺客們（除了曹沬）都是殺人的人，也是被殺的人（自殺雖非他殺，但是自殺的刺客本身就預設了必死的立場）。而信義就表現在一場場一幕幕的死亡之中，只有殺死某一個人（不管結果是否成功）才能報答對另一個人的知遇之恩，也只有透過殺人這一行為才能表現出刺客對這個知遇者的信義。因此，我們無法也不能以儒家那一套道德仁義觀點來解釋這裡的「義」， 因為基本上這種以死亡所構建起來的（信）義，血腥味太重，無法被儒家接受，而且也偏激。
如果要追究〈刺客列傳〉中所表現出的激情，應當與史遷所處的文化環境，受的文化教育有關。李長之透過考證史遷的生活時代與文化背景，認為漢的文化直接承自楚、齊。不管語言、風俗習慣、所唱歌舞與音樂、藝術上等等，楚人的文化影子無處不在，楚文化實在是漢人的精神骨子。齊人的文化也是，而齊楚文化的特點之一就是浪漫精神， 〈刺客列傳〉裡的激情正屬浪漫精神最佳的表現。
參、結語
回到文章最初的修辭觀點，我們所使用的語言，可以看出我們對某些事物的認知，及所採取的觀點、角度和背後含藏的價值觀、意識型態。讓我們先考慮是否真有「刺客」這一個身份特殊的團體？顯然是否定的，「刺客」是史遷造就出來的一群人，是他總結之前的歷史，找出相同類型的一群人，然後冠以「刺客」這個名詞來稱呼他們。但是這個事實卻不能否定另外一個事實，歷史上的確存在著這樣的人，對自己有知遇之情的人，能以血肉之軀回報，重信而且以殺身完成這種「義」，是另一種殺身成仁，捨生取義。
史遷所以突出這一類人，為他們立傳，就是注重他們以血肉所構築的（信）義，以及驅使他們走向死亡的堅強意志。故于傳末嘆云：「自曹沬至荊軻五人，此其義或成或不成，然其立意較然，不欺其志，名垂後世，豈妄也哉！」