【系列】燈火闌珊．上卷《燭影搖紅》
夕陽餘暉糝下，趕集的擺上攜來的貨物，見到有客前來，小販揮了揮手上的絲絹，扯開了口破嗓，笑問：「姑娘，是否要買手絹？剛好來了批新貨。」
他翻出木櫃裡的絲絹，有些嫣紅、有些靛青、有些是京城最出名的紫紗帕，琳瑯滿目，看得人眼花撩亂。
「不了。」那姑娘嫣然，「我是來問路的，請問袁侍郎府在何方？」
「袁府？那在轉角的巷子裡。」小販應到，見她沒有購買的意願，就不太搭理，逕自招呼起其他客人。
女子略顯輕快的步入小巷，一片荒蕪取代原本的熱鬧，記憶中的紅磚牆內，已然雜草叢生，枯藤纏繞昔日門楣，而那磚牆染上一層灰燼，其底為墨綠色的痕跡，似乎是被祝融造訪過般，僅剩無限寂靜。
「都變了……」喃道，意識到自己失態，不禁垂首，她緩緩的坐於石階之上，青苔遍佈，感到些許冰涼沁入膚內。
女子找了個好倚的位置，自顧自的睡了，這一覺睡得很沉……
「哪來的野丫頭，怎麼就這樣睡在門前？」小書僮叫了聲，他提了個燈籠，照在女子身上，似乎想瞧清些。
「茗兒，請她進來吧！怕是哪家的姑娘走失了。」廂內傳來清脆的女聲，燭光映得那主人家的身影朦朧，只見她放下手上的書本，素手端起燭臺，欲起身之狀。
被喚為茗兒的書僮頷首，他搖了搖那姑娘，試圖叫醒她，女子掙扎了會，這才意識到自己已睡了良久。
「姑娘，我家小姐請妳進去。」茗兒壓下心裡的不耐煩，眼前這姑娘，橫豎不是乞丐就是偷兒，「真不知道小姐在想什麼？」暗自抱怨了聲，對主子的決定不以為意。
「謝謝。」那姑娘站起，腳步有些蹣跚，凌亂的髮絲半掩面，要不是有只燈籠照著，豈不以為鬼乎？怕是沒被嚇死，也少了半條命。
主人家從廂房裡走出，她瞧了這衣衫襤褸的姑娘好一會兒，恬靜的面容上掛著淺笑，「姑娘，借問貴姓？為何睡在寒舍門口呢？」
那姑娘答到：「我本姓柳，喚名碧茵，途經貴府，這才……。」語氣中有些哽咽，碧茵從袖中拿出條手絹，擦拭了會眼角，似有難言之隱。
「碧草如茵，果真是好名。」主人家問到，「如果可以，柳姑娘能否留下來幫個忙？明日是上元佳節，,按例我府需派發元宵予鄉親父老，但府內人手方面調度出了些問題。」
柳碧茵頷首，這袁府乃積善之家，這亦是城內有名的。只是她不懂，這袁府看起來並非富裕，侍郎亦告老多年，為何有此等閒錢作派發之用？
「恭敬不如從命，袁姑娘。」她應了聲，畢竟這是別人家事，旁人豈能干預？
「我名為映水，姑娘妳大可直接稱呼，不須拘泥。」映水淺笑，水靈靈的眸子彷彿可以說話似的，說是能勾人心魂也不足為奇。
茗兒沏了壺龍井，狀似不滿的斟了杯茶給碧茵，那茶香馥郁，輕輟一口，自覺口齒留香，餘韻仍存，不愧為官宦人家，連待客茶水也皆為上品。
「今晚妳請在東側廂房就寢，明日辰時準備事宜。」映水喚來婢子二三人，招呼碧茵前往東廂，「她們是墨言與墨依，而我名為靈素。」，其中一婢子指了指三人，「柳姑娘，請隨我等身後。」
那只燈籠裡的紅燭垂淚，伴著四人一步步走過迂迴長廊，似乎沒有盡頭般，碧茵瞧著靈素的側臉，一股蕭瑟湧上心頭，想自身為逃離父母之命的婚約，輾轉來到此處，而今竟有人願意救助，實乃大幸。
而這些人的背後，又有何故事呢？她卻無從得知。
※
那一夜，她無法入眠。老父的諄諄教誨不斷地於腦中徘徊，母親跪地垂淚，而今一想，她怎能如此不孝？
「在家從父，出嫁從夫，夫死從子。」在這時代，女子的命運即是如此，但她不甘，自小父母為求她知書達禮，教得她讀書識字，卻未想過：已知看男子的天地有多麼寬廣，怎還甘願繡花撲蝶，任一生等閒度。
但事已至此，只能歸回，縱使她擁有普通女子沒有的思想，但又能如此？只能寄望下世，投身為一男子，方能有所成──但今世只是個女子啊、女子……
始終沒有作為，只能埋沒在柴米油鹽。
既然如此，何不順了父母之命，嫁作他人婦。
當夜，凭著燭光，毛筆滲入濃濃的硯池，書寫下一句句的沉痛，將信置於桌上，離去，不帶一絲眷戀。
那燭影搖紅，替人垂淚。
※
事隔多年，舊地重遊，但卻人事已非，碧茵坐在石階上，蹙眉沉思。
「柳姑娘？是妳麼？」忽有熟識的聲音傳來，碧茵啟眼，道：「這位小哥，我認識你麼？」
那小兄弟走近，一只燈籠一如以往，燭影閃爍，「我是茗兒，映水小姐的伴讀。」
「茗兒，那你豈不是知曉這兒為何如此？」碧茵搖晃著茗兒的手臂，一點也不顧自己的失態，很心急地問著。
那年妳離去半月後，小姐尋死去了。他聲音說得縹緲，宛如虛幻。
袁侍郎在朝廷被奸險小人參了一本，本是一派清廉的他，早將多年俸餉救濟他人，哪來閒錢疏通官員，只能落得冤死獄中。
映水小姐不願苟活於世，在房裡上吊而死，一批僕婢離的離、走的走。豈料那群小人不願放過袁家，將火把燃起茅屋。一場大火，將袁府燒得乾淨。
「只剩下我，閒時來這清掃。」茗兒言迄，見燈籠裡的蠟燭燒盡，揀出，點上新燭。
蠟炬成灰淚始乾。
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